— Здравствуй, дедушка!
Стар человек ему отвечает:
— Здравствуй, русский царевич! Куда путь держишь?
— Белого Полянина ищу. Все про него слыхали, а никто не видал. Может, ты, дедушка, к нему путь укажешь?
А стар человек Ивану-царевичу отвечает:
— Белый Полянин с Бабой Ягой воюет. А где у них война идет, мы сейчас спросим.
Стар человек на крылечко выступил, на дудочке неслышной заиграл.
Налетело со всех сторон птиц перелетных видимо-невидимо.
И еще летят. В небе от них черно, в поле темно. Тут и утки с куликами, и журавли с цаплями, скворцы, грачи, ласточки.
— Эй вы, птицы перелетные, не видал ли кто, не слыхал ли чего про Белого Полянина?
— Мы видом не видали и слыхом не слыхали, — ответили птицы перелетные.
— Ну, царевич, я тебе не помог — старший брат мой поможет. Вот тебе клубочек, пусти клубочек перед собой. Куда он покатится — туда и ты за ним, — сказал стар человек.
Иван-царевич ему поклонился, птицам шапкой помахал. Взял клубок, пустил его впереди себя.
Едет, едет Иван-царевич, а лес все глуше. Едет, едет, а он все темней. Выкатился клубок на поляну, а на ней избушка стоит. На крылечке старик сидит, седой, как лунь. Борода белая от глаз до полу.
— Здравствуй, дедушка! — сказал Иван-царевич.
— Здравствуй, русский царевич! Куда путь держишь? — ответил старичок.
— Ищу Белого Полянина, а найти не могу. Укажи к нему дорогу, дедушка!
— Белый Полянин с Бабой Ягой, золотой ногой воюет. А где у них война идет, сейчас спросим.
Вынул старичок из-за пазухи дудочку и на дудочке неслышно заиграл.
Тут откуда ни возьмись набежало зверье всякое. Олени рогами трясут, волки зубами щелкают, лисы хвостами метут, зайцы ушами прядут. Собралось их тут видимо-невидимо. За мышами ежей не видно. За лягушками медведей не видать. И еще бегут.
Старичок их спрашивает:
— Эй вы, звери большие и малые! Не видал ли кто, не слыхал ли чего про Белого Полянина?
— Видом не видали, слыхом не слыхали! — ответили звери.
— А ну, меж собой рассчитайтесь! — приказал старичок. — Может, не все пришли?
Рассчитались звери меж собой — нет кривой волчицы. Побежали за ней, привели.
— Ты чего, матушка, на зов не идешь, гонцов к себе ждешь? — сказал старичок строго.
А кривая волчица ему в ответ:
— Я на поле бранном была. Громко там кони ржут и мечи звенят. Я твоего зова не расслышала.
— А кто на том поле бьется? — спросил старичок.
— Войско Белого Полянина с войском Бабы Яги, золотой ноги, — ответила кривая волчица.
— Отведи царевича к Белому Полянину, — приказал старичок волчице.
Иван-царевич старому старичку поклонился, зверям шапкой помахал и поехал. Кривая волчица впереди бежит, конь за ней следом ступает.
Вот приехал Иван-царевич на бранное поле. Видит: лежат воины убитые, над ними вороны вьются. А кто кого победил — неведомо.
— Никто никого победить не может, — сказала кривая волчица. — Всякий раз оба войска костьми ложатся до последнего воина.
— А Белый Полянин где? — спросил Иван-царевич.
— Поехал новое войско к утру собирать.
— А Баба Яга где? — спросил Иван-царевич.
— Здесь ее нет, простыл и след, — отвечает волчица. — Ушла злой воды напиться, силы набраться, пока мастера ей новое войско делают.
Захотелось Ивану-царевичу поглядеть, откуда Баба Яга войско себе берет. Привела его кривая волчица к яме, а сама убежала волчьи стаи на пир звать. Полез Иван-царевич в яму. Там ему открылся подземный дом.
Видит Иван-царевич: за решеткой на семистах столах в семь рядов портные сидят.
— Что, портные, шьете? — спросил Иван-царевич.
А они отвечают:
— Для Бабы Яги, золотой ноги войско шьем!
— Как это вы его шьете? — спрашивает Иван-царевич.
— Так вот и шьем: что кольнем иглою — то и готов человечек тряпочный. Потом на солнышко вынесем — станут они настоящими воинами, с мечом, щитом, с медной шапкой на башке.
Подивился Иван-царевич и говорит:
— Скажите, люди добрые, мастера великие, а нельзя ли воинов в человечков тряпочных обратить?
— Отчего нельзя? Можно! — отвечают мастера. — Они живы до первого дождичка. А как под дождик попадут, снова станут тряпочными. Баба Яга про это не знает, а ты знай.
Пошел Иван-царевич дальше.
Видит: за железной решеткой сидят в семь рядов семьсот гончаров и глину месят.
— Вы что, почтенные мастера, делаете? — спрашивает их Иван-царевич.
— Мы коней для войска Бабы Яги, золотой ноги лепим, — отвечают ему гончары.