Иван-царевич меч-кладенец взял, хотел в царской конюшне коня выбрать, а они все вином напоенные лежат вверх копытами.
У Ивана-царевича с досады из глаз слезы брызнули. Ударил он шапкой оземь и во весь дух припустил бегом.
Прибежал царевич на дальние болота — ноги подкосились, в ушах звон, из носу кровь. А на болотах от гама птичьего стон стоит. Высохли болота, собрались птицы улетать. Собралось их тут черным-черно, белым-бело. Тут и гуси серые, и лебеди белые, и черные грачи. И утки с куликами, и цапли с журавлями. А на высокой кочке ворон сидит, воеводой глядит, на всех покрикивает.
Ворон Ивана-царевича похвалил:
— Ты, царевич, молодец! Без коня, а поспел.
И велел ему сеть из болотной сухой травы поскорей сплести.
Принялся Иван-царевич за дело не мешкая. Плетет он сеть, а у самого слезы на глазах: руки работать не умеют, болят. Однако сеть Иван-царевич сплел, а ворон его похвалил:
— Ты, царевич, молодец! Без привычки, а с работой управился.
Потом крикнул ворон птицам водяным по-птичьему, а царевичу велел в сеть забраться. И только Иван-царевич в сеть травяную влез, опустилась стая серых гусей слева, стая белых лебедей справа. Подхватили птицы сеть с Иваном-царевичем и взмыли в небо.
Со страху царевич и глаза закрыл. А как осмелился вниз взглянуть — весело ему стало. Города и села — будто на ковре вышиты, домишки крохотные, людишек едва видать.
Коротко ли, долго ли несли птицы Ивана-царевича, а только солнышко два раза слева вставало, справа опускалось.
И вот, наконец, сели птицы перелетные неведомо где, в незнакомой стороне, на озерах многоводных, в зеленых берегах.
Иван-царевич из травяной сети выпростался, стал ворона звать. Прилетел к нему ворон и говорит:
— Пойдем, царевич, на большую дорогу. Дождемся, когда витязи мимо поедут. Ты добудь у них коня. Только не бери коня ни серого, ни белого, ни буланого. А возьми коня черного, в золотой сбруе.
Пришел Иван-царевич на большую дорогу, сел под придорожный дуб. Ворон — на сук. Ждут.
Вот едут четыре витязя.
Первый витязь — с длинным копьем, алым пером, на белом коне.
Второй витязь — с длинным копьем, белым пером, на сером коне.
За ним витязь с длинным копьем, зеленым пером, на буланом коне.
Позади витязь с длинным копьем, черным пером, на вороном коне. А к седлу белый лебедь приторочен.
Иван-царевич этому витязю дорогу заступил и говорит:
— Отдай, витязь, мне своего коня или биться будем.
И меч-кладенец из ножен достал.
Три витязя коней придержали, а этот на Ивана-царевича копьем уставился. Взмахнул царевич мечом-кладенцом, рассек древко пополам.
Взялся витязь за меч, хотел Ивана-царевича конем стоптать, мечом изрубить. Не стал конь топтать Ивана-царевича, а меч выбил царевич из рук витязя. Тот гневом вскипел, поднял палицу тяжелую. И быть бы Ивану-царевичу мертву, да он от палицы увернулся и витязя в седле мечом достал.
Упал витязь с вороного коня. Медный шлем откатился, отлетело черное перо. Да только глядит Иван-царевич: вместо витязя убитого дохлый боров лежит. Вместо черного пера головешка чадит. А конь черным вороном обернулся и взлетел на дуб. А белый лебедь, как оземь ударился, обернулся девицей небывалой красоты. Коса русая до пят, глаза — омуты синие, брови — стрелами вразлет.
Оглянулся Иван-царевич — трех витязей нет как не было. А черный ворон говорит Ивану-царевичу:
— Ты, царевич, сам того не зная, великое дело сделал: от этого колдуна царь-девицу спас и ее советчика — брата моего старшего. Злой колдун царь-девицу в лебедя обратил за то, что замуж она за него не пошла. А брата моего старшего обратил в коня за то, что был ее советчиком.
— А где витязи? — спросил Иван-царевич.
— Да их и не было, — ответил старший ворон. — Колдун их выдумал и впереди себя пустил.
Подошла тут к Ивану-царевичу царь-девица и говорит:
— Чем тебя благодарить?
А у Ивана-царевича и язык отнялся. Никогда еще он красы такой не видал.
Тогда младший ворон и говорит:
— У царевича беда великая. В его царстве реки утекли, озера высохли. Родники в землю ушли. Надобно царевичу живой воды добыть, сухое царство оживить.
Улыбнулась царь-девица светло и сказала ласково:
— А вот мы советчика моего, ворона старого, спросим. Он все на свете знает.
Старый ворон сказал:
— Далеко, царевич, живая вода. За семью лесами, за семью морями, за горючей рекой, в потайном роднике. Но добыть ее можно, если две волшебные горошины тебе царь-девица даст.