Все ахнули. Теснее сбились в кучу и затаив дыхание слушали маляра.
— Кинулся я к городу, а она — за мной. Догоняет, вот-вот зубами схватит. Бросил я ей шапку, потом куртку. Пока она их грызла, я на бугор вбежал. А когда оглянулся. Ох…
Горошек покачнулся и едва не упал. Его подхватили под руки. Подбежал Водяной Ослик с бурдюком свежей, студёной воды. Горошек глотнул водицы и, еле ворочая языком, договорил:
— Когда я оглянулся, увидел несметные полчища мышей. Они со всех сторон ползут к городу. Мы погибли!
Что тут началось! Поднялся крик, плач, гомон.
Тётя Тыква в это время сидела в базарном ряду, торговала сладостями. Заслышав шум, она встревожилась:
— Батюшки, не воры ли?
— Улепётывай отсюда! — крикнул ей, пробегая мимо, Водяной Ослик. — На город напали мыши!
— Мыши! — ахнула Тыква, закатив глаза. — Они же съедят мои сладости!
— И тебя слопают!
— Молчи, негодник! Ах мои сладости! И куда это запропастился Жан. Батюшки! Разбой!
Причитая и хныкая, Тыква сгребла в корзины леденцы, монпансье, лимонные дольки.
— Эй! — заголосила она. — Помогите, кто может! Не киньте старуху в беде!..
Пока Тыква спасала свои сладости, Кукурузинка, Пахтачок, Старший Травинка, Перчик, Одуванчик и Репь Репьёвич собрались на совет. Было решено объявить в городе военное положение. На башню поднялся трубач и затрубил в длинную зелёную трубу: «Тра-та-та-та! Тра-та-та! Тра-та-та-та-та! Тру-ру-ру-ру! Ру! Ту!»
Заслышав сигнал тревоги, травинки сбежались со всех сторон. Вскоре собралось всё зелёное войско.
— Теперь нужно послать за город разведчика, — предложил Старший Травинка.
— Я пойду в разведку, — вызвался Перчик.
— А может быть, я? — выступил вперёд Пахтачок.
— Раз, два, три — сюда посмотри. За тройкой идут четыре и пять — лучше меня на разведку послать, — проскрипел Репь Репьёвич.
— Придётся тянуть жребий, — предложил Одуванчик.
Жребий выпал Перчику. Он и отправился в разведку.
— Будь осторожен, — сказала ему Кукурузинка.
— Не заходи далеко, — напутствовал Старший Травинка.
— Счастливого пути! — Пахтачок помахал другу белой шляпой.
Перчик вышел за городские ворота. Остановился. Огляделся по сторонам. Нет. Никаких мышиных полчищ не видно. «Верно, бедному Горошку всё это со страху почудилось», — подумал Перчик и стал осторожно спускаться с бугра.
И тут он заметил множество маленьких дырочек в земле. «Что бы это могло означать? — задумался Перчик. — Прежде их не было».
Он внимательно присмотрелся и ахнул. Из дырочек-норок высовывались острые мышиные морды. Злые красные глаза пристально следили за Перчиком. Храбрый разведчик сделал вид, что ничего не заметил, а сам стал потихоньку пятиться к городским воротам. Но едва он сделал несколько шагов, как целая свора мышей выскочила из нор и кинулась на Перчика.
— Я его съем! — закричала Серая Мышь.
— Нет, это моя добыча! — взвизгнула Чёрная Мышь и подставила Серой ножку.
— Не трогайте. Он — мой! — прохрипела большая Длиннохвостая Мышь.
— Не дам! — зарычала Чёрная и вцепилась зубами в длинный хвост соперницы.
— Ах так! — взвизгнула Длиннохвостая и укусила Чёрную за ногу.
И началась такая отчаянная драка, что Перчик вполне мог удрать.
Но не таков был Перчик, чтобы удирать от врага без боя. Он скинул красный плащ, с силой тряхнул им перед оскаленными мышиными мордами. В воздух поднялось целое облако мельчайших пылинок перца. Они набились в мышиные глаза и носы. Потом… Впрочем, ты и сам знаешь, что бывает, когда в нос или в глаз попадёт перец. Ну конечно же: мыши чихали, визжали, тёрли глаза, прочищали носы. А Перчик тем временем добежал до городских ворот и скрылся за ними.
Друзья очень обрадовались его возвращению. Но, когда разведчик рассказал о своих приключениях, все помрачнели.
— Они решили напасть на нас ночью, — угрюмо проговорил Одуванчик.
— Ночью все разбойники вдесятеро сильнее, чем днём, — сказал Старший Травинка, свивая в кольца длинные зелёные усы.
— Значит, с ними надо драться днём! — воскликнула Кукурузинка и решительно дёрнула себя за рыжую косицу.
— Раз, два, три, четыре, пять — для чего нам ночи ждать? Шесть, семь, восемь, девять, десять — всё успел я точно взвесить. Мыши нас тяжелей, но зато мы их смелей. Да не надо забывать, что мы будем наступать.
И Репь Репьёвич поднял вверх колючий кулак.
Все тоже вскинули над головами кулаки.