— В самом деле, где? — растерянно спросил Пахтачок.
— Помолчите немного, — попросил учитель Одуванчик, — я хочу подумать.
Все умолкли.
Очень долго думал старый Одуванчик.
Пока он думал, Старший Травинка успел закрутить свои зелёные усы в десять колец. Кукурузинка успела пятьдесят раз дёрнуть себя за косу. Перчик семь раз снимал и надевал свой красный колпак. Репь Репьёвич подсчитал, сколько волосинок в седой голове Одуванчика.
Но вот учитель поднял белую голову, поправил роговые очки и медленно заговорил:
— Недалеко от города есть гнилой пень. На нём живут светлячки. Они добрые и охотно помогут нам в беде.
— Но город окружён мышами. Как же пройти к светлячкам? — спросил Старший Травинка.
И опять все умолкли, смущённо потупясь. В самом деле: как выбраться из осаждённого города и как в него вернуться?
Одуванчик думал, думал — задремал.
Перчик думал, думал — зачихал.
Старший Травинка думал, думал — завздыхал.
Пахтачок думал, думал — головой закачал.
Репь Репьёвич думал, думал да и говорит:
— От правды нельзя отворачивать глаз — это раз. А правда горька, как полынь-трава, — это два. Но ты на неё всё равно смотри — это три. Нельзя нам хандрить, нельзя унывать — это четыре и это же пять. Надо всегда думать, искать…
— Нашёл! — закричал Пахтачок.
Все так и подпрыгнули.
— Чего?
— Как?
— Где?
А Пахтачок и в самом деле нашёл выход из труднейшего положения.
Победа
Едва стемнело, Пахтачок взобрался на самый высокий шпиль крепостной стены. Там он поднял над головой широкополую лёгкую шляпу. Сильный порыв ветра подхватил шляпу и понёс её вместе с Пахтачком.
Скоро Кукурпах остался далеко позади. Под ногами Пахтачка плыла невидимая в темноте земля. А над головой сверкали гирлянды золотых звёзд. Но вот внизу показались какие-то светящиеся точки.
Пахтачок подогнул полы шляпы и стал медленно спускаться. Через минуту он уже был у светлячков.
Они жили на одном пеньке. Но это была настоящая сказочная страна. Сколько здесь было света! Всё вокруг искрилось и сверкало, будто одновременно горели тысячи крохотных солнц.
Этот свет излучали не электрические лампочки. Их там совсем не было. Зато каждый светлячок — гражданин этой волшебной страны — сам походил на крохотную лампочку от карманного фонарика. Он весь светился. От макушки до пяток.
Дело в том, что кудесники светлячки шили себе куртки, и штаны, и шапки, и даже башмаки из особого материала. Он светился, как огонь, но не жёгся…
Как только Пахтачок ступил на землю светлячков, его сразу окружили со всех сторон.
— Ты кто? — спросили его.
— Я — Пахтачок из Кукурпаха. Прибыл к вам за помощью.
— Тогда пошли к старшине.
Старшина оглядел гостя, не спеша пригладил свою золотистую, словно сотканную из солнечных лучей бороду и ласково спросил:
— Откуда ты, чужестранец, и зачем пожаловал в наши края?
— Я — Пахтачок из города Кукурпаха.Он стоит на бугре, к востоку от вашей республики.
— Слышал, слышал об этом городе и его славных жителях, — проговорил старшина.
Пахтачок поведал ему, как они строили город, как весело и счастливо жили в нём до тех пор, пока не напали на них разбойницы-мыши. Когда же он стал рассказывать о недавнем сражении с мышами, старшина не выдержал, вскочил и заходил по зеркальному полу.
— Сегодня мыши снова напали на Кукурпах. Их впятеро больше нас. Да к тому же ночью разбойники всегда сильнее. Пока я летел к вам, может быть, мыши уже прогрызли крепостные стены и ворвались в город.
— Чем же мы можем помочь тебе? — сочувственно спросил старшина.
Пахтачок рассказал о выдумке Кукурузинки.
Старшине эта выдумка очень понравилась, и он сказал:
— Помочь добрым соседям мы всегда рады. Сейчас покличем добровольцев.
Он вышел на балкон и крикнул:
— Наши соседи, граждане великого и славного Кукурпаха, попали в беду. Им угрожает гибель от злых и коварных мышей. Нужны два добровольца, чтобы спасти мирных и храбрых жителей Кукурпаха. Кто пойдёт?
— Я пойду!
— Пошлите меня!
— Мы согласны! Посылайте нас!
Крики неслись со всех сторон. Каждый светлячок хотел помочь Пахтачку и его товарищам.
Все жители сказочной светящейся страны провожали Пахтачка и двух светлячков.
Те вскарабкались на крышу самого высокого дома и уцепились за шляпу. Дунул ветер, и шляпа поплыла по воздуху, унося друзей в сторону Кукурпаха. Светлячки запели: