Тогда они вышли на узкую, неприметную просеку. И двинулись по ней.
То и дело Мишель останавливался. Дюзик вынимал у него из лап острые занозы. Из высокой травы выползали вдруг камни. Мишель запинался, ушибался.
Всё-таки они добрались до Сосны, что стояла в центре островка.
И сразу приметили под Сосной какой-то лаз. Нора не нора. Берлога не берлога.
Сунул Мишель голову в лаз, принюхался — рекой пахнет. Пригляделся — и верно вода. Колодец, что ли?
Воды он не боялся. Да и делать нечего: надо же как-то выбираться с острова.
Вдохнул Мишель поглубже и… прыгнул в воду. И вот диво. Падает он, падает. А до воды долететь никак не может.
Отступает вода и отступает. Уходит вглубь да вглубь.
Вот уже и дно колодца видно. А там, на дне, чернеют огромные острые камни.
«Сейчас грохнусь об эти камни и разобьюсь…» — подумал Мишель.
Только так подумал, падать перестал. Повис, как на парашюте.
Висит. Качается. По сторонам озирается.
Стенка колодца вдруг расступилась. Дверца широкая в ней появилась.
Вошел в неё Мишель и очутился в тоннеле.
Шагает неспешно, осторожно Мишель. Всё шире, светлее и выше тоннель.
И вот перед Мишелем зал. Таких Мишель век не видал.
Огромен зал.
Широк.
Высок.
Вверху хрустальный потолок.
Рубиновые стены.
Алмазный пол.
Как из застывшей пены, отлит широкий стол.
На мраморном помосте недвижимо стоит трон из слоновой кости — весь золотом увит.
На троне Царь речной сидит. Повелитель и владыка всех сибирских рек Осётр-батюшка.
Царю Осетру сто семьдесят лет. Он в панцирь закован. Он в латы одет.
Серебряны латы. А панцирь златой. Корона жемчужная над головой. Корона сверкает, словно горя. Сверкает и пояс из янтаря.
Царь держит трезубец. Сурово глядит. И грозно Мишелю Осётр говорит:
— Кто таков?.. Зачем?.. Откуда?.. Отвечай живей, покуда… Слушать я тебя желаю…
— Слушай, царь. Я отвечаю…
И Мишель рассказал, куда и зачем пробирается с друзьями. Осетру-батюшке рассказ Мишеля поглянулся. Царь речной довольно улыбнулся.
— Я добрых уважаю. Я храбрых почитаю. А смелым помогаю. Сейчас прикажу, чтоб ваш плот отыскали и к острову нашему тут же пригнали.
В зал влетели Осетрята — царя любимые внучата, те самые Осетрята, которых Мишель из сети вызволил.
Увидали они Мишеля. Кинулись к нему. И ну обнимать. Ну целовать. Приговаривать:
— Вот он — наш спаситель. Наш вернейший друг. Это он нас вырвал из рыбацких рук.
— Так это ты спас моих ненаглядных, любимых внучат? — воскликнул Осётр-батюшка. — Я тебя сейчас за это вот как награжу. Я к ногам твоим полцарства — хочешь? — положу…
Почтительно склонив голову, Мишель ответил:
— Мы спасли Осетрят не ради наград. Помоги нам Туч Липуча победить. Малышей невинных мамам воротить…
Задумался Царь речной Осётр-батюшка. А Осетрята его облепили. Ласкаются. Трутся. Просят.
— Помоги, дед…
— Пожалуйста, помоги…
— Сделай милость, помоги…
Уступил внучатам грозный Царь речной:
— Хорошо. Секрет Мишелю выдам свой. Никого на свете нет, кто бы знал про тот секрет…
Сказав это, Царь речной Осётр-батюшка повелел уйти и слугам, и охране, и Осетрятам. И Дюзика выпроводил из залы.
Остались они вдвоём: Осётр-батюшка да Мишель.
— Теперь слушай меня внимательно… — начал Осётр-батюшка.
Секрет
Поглядел Царь на Мишеля и продолжил еле-еле:
— Подойди ещё поближе. Голову склони пониже. Слушай и запоминай…
Мишель к Царю вплотную подступил. Мишель глаза и уши навострил. И Царь речной продолжил свой рассказ:
— Когда-то там, где правит Ледомор. Где рядом Океан. В виду Уральских гор. Росли леса. Луга цвели. И краше не было земли.
В лесу зверей — не перечесть. Любая рыба в реках есть. А сколько самых разных птиц — от пеликанов до синиц…
Но вот из-за Уральских гор туда явился Ледомор. Обжора изо всех обжор. И вор…
Ловил зверей он и зверят. Кто попадался, всех подряд хватал и сразу поедал.
Бежали звери кто куда. И птицы гнёзда побросали. Леса совсем пустыми стали. Зачахли. Высохли. Пропали…
Вот тогда обжора, вор, ненасытный Ледомор. Вместе с братом Каракручем — злым, коварным и могучим…. Стали рыбу поедать.
Туч Липуч Каракруч в речку прыгал прямо с круч. Рыбу всю хватал подряд. Осетров и осетрят. Муксунов, и нельм, и щук… Враз съедал по сорок штук.