— Время истекает. Торопись, дева, — вторя ей, негромко прошуршал ветер.
Но та даже не двинулась с места.
— Вот так сразу? — испуганно пробормотала она. — Прежде я должна попрощаться с родными. Уладить все свои дела. У меня много незаконченных дел.
Птица ничего ей не ответила.
— А ты действительно Птица Свободы? Почему же ты не предупредила нас заранее? И вообще, куда мы полетим? А это не опасно? — засыпала её вопросами растерянная девушка.
Но она вновь не получила ответа.
— Подожди немного, ну хотя бы час. Я соберу всё необходимое в дорогу, — чуть не плача взмолилась девушка.
Птица продолжала хранить молчание.
Исчерпав все слова, девушка опрометью бросилась домой.
Когда спустя несколько часов она вернулась обратно, парк был уже пуст. Птица, а вместе с ней и подруга, бесследно исчезли.
Они так никогда и не встретились.
Жизнь девушки шла своим чередом. Мелочные житейские заботы сделали своё дело: эпизод с Птицей почти стёрся из её памяти. Со временем она вышла замуж за преуспевающего банкира, родила ему сына, а когда он подрос, нашла себе дюжину достойных дамских занятий и ещё полдюжины вполне невинных развлечений. Словом, всё у неё было не хуже, чем у других состоятельных замужних женщин. А может, даже лучше.
Как говорится, жизнь удалась, но её всё чаще и чаще охватывала необъяснимая тоска по утраченному и несбывшемуся, особенно когда в город врывался неисправимый бунтарь и вечный скиталец ветер. Он приносил из прошлого сладкую горечь воспоминаний, тревожа сердце и бередя память. В такие вечера она не могла найти себе места, безотрывно вглядываясь в небо и пытаясь отыскать там знакомый силуэт гордо парящей птицы. Но оно оставалось пустым и молчащим, не отзываясь на её немую мольбу. Неведомое всё ещё манило её, но, получив от этого мира всё, что она хотела и могла принять, женщина больше ни на что не надеялась. Ведь, будучи избранной, она твёрдо знала, что посланница Неведомого — таинственная Птица Свободы — никогда не прилетает дважды.
Кукольная мечта
В одном кукольном театре среди подобных ей собратьев по актёрскому ремеслу жила тихая и неприметная кукла-марионетка. Надо заметить, что в этом театре, как и в любом другом, разнородная актёрская братия была представлена всего четырьмя типами персонажей. Как водится, труппа не изобиловала настоящими талантами, впрочем, и откровенные бездари были нечастым явлением. И тех и других невозможно было не заметить сразу. Ещё реже попадались выдающиеся личности, это товар штучный и встречается, как правило, в единичных экземплярах. Каждый такой уникум всегда на виду. Основную массу составляли посредственности, так называемое конвейерное большинство. К этой безликой питательной среде и причисляла себя наша тихоня.
А что ещё бедняжке оставалось? Изо дня в день ей приходилось играть в одном и том же вопиюще скучном спектакле, где у неё была незаметная бессловесная роль второго плана. Она играла некрасивую безродную служанку, присутствуя на сцене почти как предмет обстановки. И никто из участников спектакля даже не догадывался, что маленькая дурнушка в скромном платьице с передником, тенью следовавшая за разодетой примой, страстно мечтает занять её место и сыграть прекрасную принцессу. Но кукла понимала, что её мечте не суждено сбыться, ведь её внешний вид никак не соответствовал образу принцессы. К тому же актёры, увы, не властны над своей судьбой.
По вечерам после спектакля кукол раскладывали по коробкам, где они оставались наедине со своими мыслями или негромко переговаривались между собой, обсуждая последние театральные новости или попросту сплетничая. Куклы ведь часто разговаривают, когда театр пустует.
И вот однажды произошло то, что неизбежно должно было произойти: на спектакль перестали приходить зрители, и его закрыли. А кукол, отслуживших свой срок, свалили в кучу в тёмном сыром подвале, где хозяйничали большие серые крысы. Наша героиня была обречена, впрочем, как и все остальные куклы. Но ей единственной неожиданно повезло.
Вы спросите, почему. Да потому что она не сдалась, как другие, не пала духом, не предала свою мечту, не перестала быть актрисой. Лёжа в углу среди старого пыльного реквизита, кукла вдохновенно читала наизусть монологи из знаменитых пьес. И тут в дело вмешался его величество случай: однажды её услышал кукольных дел мастер, оказавшийся поздно вечером в театре. Он тотчас понял, что перед ним не просто обыкновенная глиняная кукла, а великая актриса с живым трепетным сердцем, и ему безумно захотелось ей помочь.