Две с половиной декады назад старый дракон Кам бросил Литу вызов, заявив свои права на его землю. Армия вторжения из Камова домена, столкнувшись с нацией партизан, бежала, растеряв боевой дух и обозы, а в последовавшей личной дуэли Лит вспорол Каму горло. С тех пор критика Лита на слётах ограничивалась наглядными примерами.
Мол, там-то и там-то города растут и процветают, культур-мультур и полные сокровищницы всяких самоцветов, а у тебя что, недотёпа? Ты, например, когда в последний раз девственницу ел?
Лит угрюмо отругивался. Девственниц ему не случалось есть вообще.
Когда дракон возвратился со слёта, у пещеры его ждал человек, причём безоружный. «Ядом, что ли, нафаршировался?», меланхолически сообразил Лит. Оказалось, нет — оказалось, предатель.
Предатель произошёл из младших жрецов, которых растили при святилище. Потом с ним случились одновременно кризис веры и неприятная история с правнучкой вождя. В результате молодой священнослужитель удостоился быть включенным в следующий отряд драконобойцев.
Предатель пообещал указать Литу главное святилище, где зреют, так сказать, планы освобождения от дракона. Лит задумчиво вспомнил известные ему типы ловушек и нашёл, что его драконьей шкуре ничего не грозит. А профит с разрушения капища мог оказаться и в самом деле громадным.
Когда драконьи лапы срыли все четыре дубовых наката подземного святилища, а завывающие в ужасе жрецы попробовали разбежаться, никакого старого драконоборца, пусть и покалеченного, в святилище не оказалось. Экзит-полл пленных окончился безрезультатно, если не считать результатом груду жареного мяса.
Подобравшийся предатель с чувством глубокого удовлетворения обозрел трупы «жрецов дневной смены», как он выразился, а на вопрос Лита «Где ваш стратег?» покачал головой, не понимая термина.
Дракон разъяснил, и предатель пожал плечами. Потом залез в капище и предъявил дракону колоду карт. Лит недоумённо изучал картинки. «Синий взгляд», «Семёрка копий», «Король полудня», «Камнепад»… Последовал вопрос, и предатель разъяснил.
Колоду составил тот самый драконоборец. Увечья его оказались столь серьёзными, что он умер через несколько месяцев после своего фиаско, завещав расправиться с драконом. С тех пор жрецы постоянно раскладывали какие-то хитроумные пасьянсы, высчитывая время для следующего нападения и способ оного со всеми модификациями. Проще говоря, с драконом, личностью незаурядной и кладезем премудрости, полвека воевал голимый генератор случайных чисел.
«Так», чрезмерно спокойно сказал Лит. «Положи колоду на место и отойди». Предатель повиновался, и дракон сжёг колоду вместе с капищем. «Ну, что ж, теперь посмотрим, как…»
«А ничего не получится», легкомысленно встрял во внутренний монолог предатель. «Жрецов ещё с полсотни во второразрядных святилищах, а колода вообще в каждой семье, у нас любимая игра — подкидной ду…».
Когда у дракона окончилась истерика, ошмётки предателя оказались разбросанными на площади в сотню квадратных метров. Потом Лит взмахнул крыльями и тяжело прянул в хмурое осеннее небо.
Неподалёку в земле открылась тщательно замаскированная амбразура, и дракона проводил взглядом седой калека, в чьём лице всякий бы нашёл родственное сходство с предателем. Может, дед, может, прадед…
Лит известил сородичей, что отказывается от претензий на занимаемую землю и отправляется искать новую. Он парил в холодных небесах и вспоминал, как сразу несколько молодых сородичей заявили своё право на бывший Литов домен. Дракон летел и безуспешно пытался подавить одолевавший его хохот.
4
В одном королевстве, которое королевством не являлось — так себе, купеческая олигархия — жил-был мудрец. Жил он неплохо, являясь одним из советников правящего синклита, и определённо положением своим был доволен. За несколько лет до того ему пришлось бежать из соседнего государства по причине разногласий с тамошним владыкой, деспотом и вообще сволочью, обожавшим в качестве аргументов использовать нанесение тяжких телесных повреждений.
И вот однажды собирал мудрец в лесу то ли грибы, то ли гербарий — истории в моём лице это неизвестно. Накрыло его тенью, смотрит он вверх, а там дракон. Здоровенный, однако дружелюбный. Приземлился рядом, раскрошив пару столетних дубов, и интересуется, мол, не ты ли будешь знаменитый здешний многодум?