В общем по итогу я был вынужден признать эффективность такого метода…
Парнишка шагнул ко мне.
— Вы Ловкач? — буркнул он, стараясь не показывать лицо из-под шапки.
— Он самый.
— Это вам.
Малец сунул записку мне в руки — и быстро унёсся прочь. Даже "спасибо" не дождался. Что ж… Видать, старик приплатил за срочность.
Я развернул послание, подставив под свет. Фонарь справлялся плохо. И всё же его хватило, чтобы разобрать пару фраз, выведенных дрожащим почерком:
"Ланкайту известно, кто ты. Я тебя не сдавал!"
Мило. Я не смог сдержать нервный смешок.
Ланкайт? Тот самый Грегори Ланкайт? Так вот, кто является заказчиком. Но зачем?
Я бы мог подумать на Досуг. В крайнем случае на Строителей. Но Древоводы… Зачем им вообще лезть в подобные дела? На мой взгляд, они всегда были одной из самых вменяемых гильдий Эстериола. Или что-то изменилось?
Сплюнув, я смял клочок бумаги и сунул в карман. Сожгу позже. Сейчас нужно поговорить с Диди — и скорее сматываться отсюда. Желательно — прочь из города.
Но не успел я сделать и шагу, как мир вокруг померк. Можно было сетовать на фонарь, но причина крылась не в нём.
Плотная ткань легла мне на лицо, полностью скрыв обзор. Почти не позволяя дышать…
— Тихо, — грозный голос шепнул в самое ухо, в то время как его обладатель уже заламывал мне запястья, — Не вздумай брыкаться.
Я хотел не послушаться — но тяжёлый кулак, уткнувшись в живот, убедил в своей правоте.
— Пошёл.
Резкий тычок в спину. Попробовал упасть, дабы потянуть время, — но куда там! Напавших было минимум двое, и держали они крепко.
Сознание резануло странное чувство дежавю. Вновь чьи-то сильные руки тащат меня куда-то. И вновь я в полной дезориентации барахтаюсь, как рыбка на льду…
Как за какие-то сутки такое дважды могло со мной случиться? Причём если в прошлый раз всё было спланировано мной же, то теперь… теперь мне оставалось только уповать, что зачинщик этого предприятия пожелает хотя бы побеседовать, прежде чем пустить меня в расход.
Щёлкнула дверь машины. Меня затолкали внутрь — и немедленно вдавили на газ. От резкого рывка я свалился под сиденье, но бравые ребята благодушно усадили меня обратно.
Стараясь не подавать вида, я ощупал запястья — а вернее путы, что их связывали. Полимерный жгут. Скверно… Это не какие-то там наручники, что можно легко открыть. Здесь без лезвия не обойтись. Одно припрятано у меня в сапоге — но смогу ли дотянуться?
На сильной ухабине попробовал снова упасть. Какой там! Пальцы, что вцепились мне в плечо, держали чересчур крепко. Ладно, придётся ждать.
Всё же, куда меня везут? Мешок, накинутый на голову, позволял различить лишь неясные перемигивания уличных фонарей. Дороги не разобрать…
Ощущения тоже не помогали. Машина то и дело петляла, кружила по улицам неописуемым волчком, будто сама ещё не определилась, куда она направляется.
Впрочем, куда угодно — лишь бы не за город. Внутри Эстериола гильдийцы ещё будут соблюдать хоть какие-то приличия — но вот за его пределами… Если так, то живым мне уже точно не уйти…
"Ланкайту известно, кто ты…" Но как он узнал? Наша система посредников на то и рассчитана, чтобы подобного не случалось. Михон, неужели ты? И к чему эта глупая отписочка, мол я не при делах?
Нет, старик не мог. Он скорее бы сам сунул голову в петлю. Тогда кто? Всё-таки Роб? В самом деле подменил шкатулку и решил таким вот образом замести следы? Зараза.
После очередного поворота машина выехала на длинную прямую колею. Плохо. Кажется, я узнаю этот участок дороги. Если сейчас притормозят, значит, проезжают КПП. А дальше — лишь лес, лес, лес…
Я интенсивно задёргался — и сразу получил оплеуху. Легонько, почти любя.
— Сиди смирно! — крик вонзился мне в левое ухо, — Тебе что, жить надоело?
Нет, жить мне как раз таки хотелось! Но попробуй объясни это "быку", что на голову выше тебя. Да и оружие из нас двоих было сейчас только у него…
Машина остановилась. Странно, ведь выезд из города мы ещё явно не проехали. Остановили на досмотр? Внутри захудалым зверьком заскреблась надежда. Может, это мой шанс?..
— На выход!
Здесь? Сейчас? Мысли снова лихорадочно забегали, смешиваясь в один плотный ком. Прилежно выстроенная картинка в одночасье рухнула как карточный домик. Выходит, с маршрутом я всё-таки ошибся.
Вытянув ногу из кабины, аккуратно нащупал подошвой поверхность… Хвала Пресветлейшему, асфальт! Ни травы, ни корешков — только ровная городская трасса. Получается, мы всё ещё в Эстериоле. Вот только где?
Куда всё-таки меня привезли?
— Вперёд.
— Прошу прощения, а нельзя ли как-то снять эту тряпку с глаз? — предложил я, особо ни на что не рассчитывая, — А то ведь идти совсем неудобно.
Секундная заминка намекнула на то, что пленитель явно обдумывает мои слова. Или просто советуется с кем-то?
— Ладно, — наконец бросил он — и потянул мешок.
Завеса тьмы решительно пала, возрождая вокруг картинку реальности. Мне даже пришлось зажмуриться от яркости фонаря, висевшего над самой головой.
Что ж, увиденное миг спустя вполне соответствовало моим ожиданиям.
Мы припарковались на широкой въездной площадке. Прямо от неё прочь убегала великолепная утыканная статуями аллея — и где-то вдалеке упиралась в шикарный трёхэтажный особняк. Судя по кричащей дороговизне, это обиталище принадлежало кому-то из важных гильдийцев. Ланкайту, надо полагать…
Мне позволили оглядеться, что можно было расценить как довольно неплохой знак. Или напротив… Обычно скрывать что-либо не имеет смысла от того, кто уже заведомо нежилец.
Впрочем, явной недружелюбности на лицах своих пленителей я не увидел. Их было трое. Ни какие-то головорезы с наколками и в косухах. Все аккуратные, чистые, в пиджачках. Серьёзные и сосредоточенные.
Такие опаснее всего…
— Всё, пошёл, — новый уверенный тычок в спину заставил меня подчиниться.
Проходя по аллее и попутно любуясь её красотами, я всё ещё обдумывал свои шансы на благоприятный исход. Мозг ощутимо пульсировал, выдавая всё новые варианты дальнейшего развития событий: от вполне безобидных до самых отвратительных и жутких…
О Ланкайте ходило много слухов, причём все они разнились как день и ночь. Кто-то говорил, что он успешный бизнесмен и примерный семьянин. Кто-то напротив отмечал его жестокость и безудержную жажду наживы. Некоторые и вовсе называли его поехавшим…
Истина могла быть где-то посередине — но это не отменяло того факта, что меня забрали против моей воли и отвезли непонятно куда. Что со мной собираются сделать?
Роскошный особняк служил своего рода гарантией. Ведь не станет уважающий себя гильдиец устраивать в собственном доме казнь? Подумаешь, поломают руки и ноги, упекут на всю жизнь в инвалидное кресло… Делов-то…
Брр…
Стремясь унять панику, я аккуратно ущипнул сам себя. И попробовал рассуждать чуть более оптимистично. Ведь всё это время со мной обходились достаточно мягко. Никто не калечил. Даже подышать дали. Напоследок…
— Сюда? — на всякий случай уточнил я, подойдя к широкому каменному крыльцу.
— Да, ступай.
Миновав ступеньки, я упёрся в открытую дверь. Делать шаг решительно не хотелось — и всё же мне помогли.
Меня повели сквозь просторную залу с витыми колоннами и изогнутыми балками, проходящими через весь потолок. На одной из них я заметил какое-то шевеление. Хм, интересно…
Пространство было огромным, а архитектурная композиция явно не заканчивалась здесь, плавно переходя в другие комнаты. Куда вели несколько массивных дверей, разбросанных по периметру.
Да, на свой особняк Ланкайт денег не пожалел. Оказавшись здесь при других обстоятельствах, я бы определённо оценил потолочные узоры в виде переплетения древесных крон; дорогие полотна, развешенные на стенах; небольшой фонтан прямо по центру зала… Даже красный ковёр, по которому мы шли, представлял собой настоящее произведение искусства.