— А когда это ты начал доверять слухам? — искренне удивился я.
— Когда вопрос касается жизни — всегда, — ответ был вполне категоричен, — Ты — хороший парень. Ценный кадр и, что самое главное, друг. Потому я за тебя волнуюсь.
— Думаешь, стоит отказаться от предложения? — естественно ему уже всё известно! А как иначе?
— Почему же? Предложение дельное. Сколько он пообещал?
— Миллион септинов, — у старика аж глазки загорелись от такой суммы, — На каждого, кто примет участие.
О, небось раздирает любопытство, будешь ли ты в доле?
И всё же данный вопрос старик упустил.
— Тогда соглашайся, — немного помедлив, кивнул он, — Просто… будь настороже. Не стоит доверять Ланкайту безоговорочно.
— Естественно, — я усмехнулся — а после положил руку Михону на плечо, — Честно, ты меня удивил. Думал, будешь отговаривать до победного.
— Пустое, — отмахнулся он, — Ладно. Давай уже веселись. Когда ещё представится такой случай?
И в самом деле. Вот и Диди в компании двух девиц уверенно продирается ко мне. Видно, ещё чего задумала…
— Ну всё, — бросила она, оказавшись рядом, — Настало время главного подарка!
— А может хватит уже? — попробовал воспротивиться я, но дамы даже слушать не стали. Уверенно взяв под руки, они тут же куда-то меня повели.
— Нет, не хватит, — между тем пояснила Диди, — Этот подарок особенный…
Чёрт… слышать от неё такое — по меньше мере обескураживает. А ещё когда при этом две красотки дышат на тебя ароматами роз. Тут любую бдительность потеряешь.
Меня подвели к вместительной конструкции, собранной из цветастых покрывал. Одно из них, откинутое в сторону, явно олицетворяло вход.
— Вы что, для меня шатёр соорудили? Прям мечта детства! — попробовал я отшутиться. Но Диди оставалась предельно серьёзна.
— Ага, полезай.
— Может всё же не стоит? — её непреклонный взгляд не оставил мне выбора, — Ладно-ладно. Но только чур правила оговорим сразу…
Вопреки моим ожиданиям, обе барышни остались снаружи. Занавес захлопнулся, полностью отгородив внешний мир. Заметно приглушив голоса и даже звонкую музыку.
Я осмотрелся. Внутри оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить. Магия пятого измерения, не иначе.
Сумрак не позволял разглядеть детали. Единственным источником света служила крохотная свеча, словно в невесомости застывшая впереди. Секунду поразмыслив, я направился к ней.
Вскоре глазам удалось различить край столешницы, куда боязливо падали отблески племени. И спинку стула, придвинутую вплотную.
Рядом что-то блеснуло. Пара зеркал, поставленные боком. Об одно я чуть было не споткнулся — но вовремя спохватившись, успел удержать хрупкую стекляшку в стоячем положении.
Фуф… Они-то тут зачем? Стричь меня что ли собираются? Пожалуй, откажусь. Настроение не то, да и атмосфера не располагает…
Свеча всё так же легонько мерцала, словно маня к себе.
— Что ж…
Когда я подошёл совсем близко, огонь вспыхнул, на мгновенье ослепив. Но как только белые пятна в глазах рассеялись, я увидел небольшой круглый стол. И женский силуэт, сидящий по другую сторону.
— Садись, — повелел незнакомый голос. Спокойный — и требовательный. Желания спорить не возникло.
— Я как бы это…
В ноздри ударил запах трав. Резкий — и даже неприятный. Словно кипу приправ замочили в воде и дали настояться неделю.
Незнакомка наклонилась вперёд, и я смог рассмотреть её лицо. Она была явно в годах. Не совсем старуха, но старше меня как минимум вдвое. Длинные седые прядки спускались по вискам, медленно исчезая в сумраке.
— Э… не в обиду, но можно ли вернуть тех двух барышень? — я состроил глупую улыбку, — Не принимайте на свой счёт, просто дух всяких специй — это не моё…
— Арандия, — представилась она. Моя попытка пошутить явно осталась без внимания, — Это всё, что тебе нужно знать. Обо мне — но не о себе, — женщина сделала многозначительную паузу, — О тебе я расскажу многое. Что было — и что свершится. Что знакомо — и о чём только предстоит узнать.
Я несколько раз пиликнул глазами — и вновь растянул губы до ушей.
— О, так вы гадалка!
Если Диди хотела, чтобы я почувствовал себя полным идиотом, то можно её поздравить. Сюрприз удался.
Впрочем, женщина оставалась предельно серьёзна.
— Смотри…
Она повела правой рукой. На указательном пальце блеснуло кольцо с крупным белым камнем. По воле движения огонь свечи принялся разгораться. Багряные языки поднимались вверх, складываясь в воздухе в единую пылающую сферу.
Миг — и она разрослась в добрую треть размера стола. Затмив всё то, что находилось по другую сторону. Полностью скрыв от меня лицо гадалки. Оставив лишь пламя… и что-то ещё, что было в его глубинах. Размытые, едва различимые образы.
— Смотри, — повторила женщина.
Меня одолело чувство, будто я остался один. Наедине со своим бессилием. Вынужденный сидеть и бесцельно взирать в никуда…
Словно её слова были лишь отголоском в моём собственном сознании. Сознании, что стремительно растворялось в жаре свечи…
Я поспешил отогнать прочь странное наваждение. Но гадалка всё не унималась.
— Смотри, — голос стал заметно громче, — Свободолюбивый дух, жаждущий обрести истину. Стремясь достигнуть вершины, ты страшишься пропасти, что будет там поджидать.
— Пропасти? — я недоумённо нахмурил брови, — Как-то не сходится… разве она не должна быть внизу?
Увы, мой вопрос был полностью проигнорирован…
— Опасения обоснованы. Ведь тьма уже готова к встрече с тобой. Нужно лишь провернуть ключ.
Я бодро закивал.
— Вас понял. В ближайшее время никаких ключей…
— На твоём пути женщина. Вы близко, но смотрите в разные стороны. Вы знакомы — но вам ещё только предстоит друг друга узнать.
— Вы о Диди? Или о Джанилле? — я невольно растянул губы в улыбке, — Ох, уж эти женщины! Их всегда столько…
— Она укажет тропу, чтобы отыскать замок.
— Так, стоп! Мы ведь уже договорились. Ну их, эти ключи с замками…
— Предательство и помощь будут едины, если их создаёшь ты сам. Но выбор сможешь сделать лишь ты. И лишь тогда, когда не останется выбора.
Я невольно поёжился. Отчего-то именно от этих её слов мне вдруг стало не по себе.
— Помни. Сейчас свой путь пролагаешь ты сам. Но так не продлится вечно. В неудержимом поиске свободы ты сам станешь пленником.
— Что? Меня таки схватят?
— Пленником судьбы.
— А, вы об этом… я-то уж было разволновался.
— Всё, что зависит от тебя, располагалось в начале — но будет лежать и в конце. Выбор сделан, хоть ты ещё и не знаешь об этом. Выбор — и бездна под ним…
Её слова сделались тише. И, будто повинуясь звучанию, пламя стало медленно оседать. Мне вновь удалось разглядеть лицо гадалки. Её глаза — серые словно пепел.
— Доверься ему. Он приведёт тебя во тьму. Но он же способен указать тебе выход. Главное — не ошибись.
— Хм… А как можно ошибиться, если выбор уже сделан? Или я чего-то не понимаю?
Я недоумённо уставился на неё. Однако женщина не спешила продолжать.
Молчание затянулось. Огненная сфера практически полностью угасла.
— И?..
— Спрашивай, — наконец изрекла Арандия, невидящим взором глядя на меня.
Воодушевлённый таким дозволением, я вновь широко улыбнулся.
— Хорошо. Могу я узнать — сразу уточню, не в обиду — вы и в самом деле владеете магией? Или это так, спецэффекты? — я демонстративно глянул по сторонам, — Просто у меня на завтра намечены важные планы. Не хотелось бы всяких заморочек с пропастями и тьмой. Вы так красноречиво всё изложили, но я не чувствую каких-либо…
— Твой разум спит, — оборвала она мой монолог, — Он завис в невесомом потоке, не желая коснуться берега. А внизу — лишь бездна.
— Опять эта бездна, — поморщился я, — Кажется, вы повторяетесь…