Вот только у этого предмета никакой сердцевины не было.
Нет, магия имелась — поверхностное напыление, чисто для отвода глаз. Но его было явно недостаточно для обеспечения тех свойств, что присущи Звезде Аскольна. По сути, в моих руках находилась обычная деревяшка. Умелая реплика — не больше.
И почему я сразу этого не заметил? Слишком был занят собственным триумфом…
— Зараза! — я откинул артефакт прочь, — Вот же…
— Ты точно с ней ничего не делал? — Михон настоятельно уставился на меня.
— Я что, на психа похож? — широко расставленные руки говорили красноречивее любых слов.
— А твоя команда… мог кто-то из них?..
— Нет, — категоричный взмах ладонью, — После того, как я опустошил тайник, шкатулка всё время была при мне. Да и не мог никто из них. Я доверяю всем как себе.
— Тогда я не знаю, — хозяин ателье обречённо опустил взгляд, — Что же мы теперь…
Такое чувство, что он за миг постарел сразу лет на двадцать. А седина в бородке стала и вовсе белоснежной. Хотя я и сам в данный момент наверняка выглядел не лучше. Уставился в одну точку, ошалело соображая, как же такое вообще могло произойти.
— Неужели подлог? — щека предательски дёрнулась, выставляя наружу самые скверные чувства, — Дубликат шкатулки специально поместили в сейф на случай ограбления. И я как последний дилетант попался… Нас обставили?
В моём голосе звучал не столько вопрос, сколько недоверие к собственным же словам. Как могли меня, гениального вора, так вот просто провести?
Михон лишь устало вздохнул.
— Вопрос теперь в другом. Что мы будем делать?
— Н-да, — протянул я, — Оплаты нам теперь, по всей видимости, не видать…
Печальной тяжестью в кармане напомнила о себе пачка купюр, прихваченная всё из того же сейфа. Хватит ли этого, чтобы хотя бы за смокинг рассчитаться? Едва ли — учитывая местный ценник…
— Ты не о деньгах, а о голове своей подумай, — возмутился Михон, — И о моей заодно. Как думаешь, что заказчик с нами сделает, когда узнает, что всё сорвалось? И как ты будешь доказывать, что не прикарманил шкатулку?
— Ты ведь меня знаешь…
— Я-то да… А вот человек, который всё это устроил, лично с тобой не знаком. Но, я думаю, захочет познакомиться, когда всё выяснится.
— О, пускай. Я всегда не против пообщаться…
— Генри, — в его глазах мелькнула нечто отеческое, — Поверь, с такими, как он, общаться ты не захочешь. Тут твои уловки не помогут. Он переломает тебе все косточки в стремлении узнать правду. А когда ничего целого в теле уже не будет, остатки скормит собакам. И это в лучшем случае.
— Да уж, нерадужную картину ты мне рисуешь, — признался я, — Именно поэтому я всегда стараюсь держаться подальше от твоих клиентов.
— Именно поэтому я стараюсь держать тебя подальше от них, — парировал Михон, — И всё же на этот раз, видно, не уберёг…
— Так значит, приплыли? — я идиотски хихикнул — хотя на самом деле мне было очень несмешно, — Пакуемся — и прочь из города? Помнится, в Лейфарте у меня…
— Обожди, — Михон успокаивающе выставил ладонь, — Начнём дёргаться, тогда точно на нас всё повесят. Попробую сперва уладить дело миром.
— И это как же?
— Свяжусь с клиентом и объясню, что да как. Что ты сделал всё по плану, но шкатулка оказалась фальшивая.
— Так ты сам же сказал, что мне он не поверит! — мои выпученные от возмущения глаза нужно было видеть. Я бы точно посмотрел со стороны.
— Мне — должен поверить. Я за тебя поручусь, — старик поморщился, потерев виски, — Гильдийцы — не Клан, с плеча рубить не любят. Глядишь, пронесёт.
— Так это ещё и гильдийцы? — теперь моя вера в данную задумку и вовсе угасла как слабый огонёк на ветру, — Но ты ведь в курсе, что они ради собственных денег кого угодно пустят к чертям? И никакие резоны тут не помогут…
— Всё, хватит, — и вновь его ладонь практически закрыла мне лицо, — Ты и так услышал слишком много. Ступай — я разберусь.
— Куда?
— К своим дружкам. Передай, пускай сидят тихо. Как будет хоть что-то известно, я с тобой свяжусь.
— Михон, — теперь пришла моя очередь беспокоиться за него, — Ты хоть себя-то не подставляй…
— Разберусь, — отрезал он, — Иди.
Пришлось подчиниться.
После подобной нервной встряски хотелось вернуться в квартиру и залить в себя ещё как минимум пол-литра кофе. Пусть извилины встряхнутся — хуже им всё равно уже не станет.
Но, увы, мой путь пролегал в другую сторону. Нужно срочно добраться до берлоги Диди и сообщить ребятам последние новости. По логике, вся троица должна быть там.
Благо идти здесь было всего ничего.
Оказавшись на задворках ветхого, явно пережившего свой век барака, я на всякий случай огляделся и постучал. Никто не ответил. Ничего удивительного. В отличие от меня, эти-то явно не отказали себе вчера в небольшом празднике. Видно, до сих пор отсыпаются.
Хорошо, что у меня был ключ. Мы с Диди дружим с детства, поэтому у нас всегда при себе имеются запасные комплекты. Как раз на такой случай.
Несмотря на то, что на внешний вид строение давно нуждалось в хорошем ремонте, а лучше — сносе, внутри всё выглядело иначе. Я всегда удивлялся, как моя подруга умудрилась здесь всё так обставить. Наполовину скупила два этажа, обустроила гостиную, спальню… Даже подвал пригодился — для профессиональных нужд. Эх, ей бы дизайном на жизнь зарабатывать…
Я обыскал всё от и до — даже в ванную заглянул, — но внутри так никого и не нашёл. Лишь аккуратную записку на кухонном столе: "Мы у Гейла. Приходи".
Зараза! Это так они не высовываются?
Времени на гневные возгласы не было. Нужно было срочно пойти и проследить, чтобы разгулявшиеся подельники не сделали сложившуюся ситуацию ещё хуже. Хотя куда уж хуже? Для полного счастья нам только вмешательства Клана, пожалуй, и не хватало…
Переоделся, накинув любимую куртку вместо той дряни, в которой ходил к Михону — думаю, не нужно пояснять, откуда в закромах у Диди моя сменка? — и сразу отправился в путь. Когда подходил к месту, уже заметно вечерело.
Трактир "В гостях у Гейла" был ещё той забегаловкой. Честно, мне никогда не нравилось это место. И дело не в дурной славе, благодаря которой все мало-мальски приличные люди стараются обходить подобные заведения стороной. Мне, учитывая специфику моей деятельности, никакие опасности здесь точно не грозили.
Но вот местный контингент… О чём делец моего уровня может разговаривать с законченными пропойцами, что не видят вокруг себя ничего дальше дна бутылки?
Да и банальщина это! Где-то в непримечательном баре тайная сходка шайки воров… Обычно я стараюсь избегать подобных стереотипов. К сожалению, сейчас был другой случай.
С секунду помявшись, я вошёл.
Уже с порога ушей коснулась приятная тихая музыка. Тёплый, слегка приглушённый свет позволял глазам отдохнуть, увлекая ноги поскорее пройти через узенький коридор и рухнуть в удобное кресло. Расслабиться. Пропустить стаканчик-другой…
О своей нелюбви к таким трактирам я бы мог рассуждать часами. Но было и то, чего у данного конкретного места явно не отнимешь — атмосфера… Всё-таки Гейл, хоть и был глупцом, содержать свой бизнес умел. Знал, как привлечь клиента с первой секунды — и не отпускать, пока тот не оставит в кассе все денежки.
Но сейчас я тут не за этим.
Оказавшись в просторном зале, я огляделся. Людей хватало. Сбоку в медленной танце кружили несколько парочек. За барной стойкой двое осоловелых мужиков травили какие-то шутки, весело брызгая слюной. Да и многочисленные столики не пустовали. Где же Диди?
Я прошёл дальше. Запнулся о чей-то стул, извинился — и ускорился, стремясь избежать конфликта. Благо меня узнали, да и кондиция оказалась ещё не та. Время для мордобоев не пришло.
Свою товарку я обнаружил в самом конце зала. Вальяжно сидящую на стуле, закинув ногу на ногу.
Её игривые чёрные кудряшки в распущенном виде смотрелись ещё привлекательней, чем обычно. А отсутствие привычного рюкзака за спиной добавляло образу серьёзности и шарма.