- Вот ведь лысый кедр. Надо бы костер развести, - прошипел сквозь пляшущие зубы мгновенно продрогший на ветру Илиган. Промокшая в теплом тумане одежда неприятно холодила тело.
- Некогда, - ответил Атуан, ссаживая Тюлли с лошади и укрывая девушку запасной рубахой.
Друзья закинули на плечи поклажу, развернули сбитых с толку лошадок в обратный путь, а сами принялись карабкаться вверх по склону в сторону воронки из каменных стен.
- Никак не пойму, - через полчаса сказал Илиган, - как тебя мать такого тяжелого выносила?
Атуан не ответил. Его ноги утопали в мелком щебне по щиколотку. Сам полуэльв тяжело дышал и взмок. За его спиной с не меньшим трудом карабкалась вверх по ущелью Тюлли. Она тоже была крайне тяжелой, но мужчины и не подумали нагружать ее поклажей, и потому она пока не отставала, хоть и исцарапала новые сапожки хуже некуда. Илиган, которому посчастливилось родиться легковесным эльвом, спокойно шел поверх каменной россыпи, время от времени останавливаясь, чтобы дождаться спутников. Через некоторое время он сжалился над Атуаном и на привале переложил в свою котомку часть его вещей.
- Так мы к ночи до пещер не доберемся, - озабоченно проговорил Атуан, раздавая спутникам бутерброды с сыром, когда они расселись меж тесных скальных стен. - Надо бы ускорить шаг.
- Да уж. Не хотелось бы ночевать на таком ветру, - зябко поежился Илиган. Его одежда давно высохла, но ветер в ущелье был жесткий, и не прекращал дуть ни на минуту.
Рассиживаться они не стали и поспешили вперед в поисках пещеры, ведь взмокшие Атуан и Тюлли на таком ветру могли простудиться насмерть. Мышцы у них горели, спины гудели от напряжения. Чем дальше они шли, тем уже становилось пространство меж двух каменных стен. Время от времени неровности на них сужали проход настолько, что приходилось скидывать котомки и протискиваться под оглушающие завывания ветра. Тюлли безропотно шла за своими проводниками и ни разу не пожаловалась, хотя устала не меньше их и была здорово разукрашена царапинами. Атуан часто оглядывался на нее, но всякий раз непременно встречал безмятежную улыбку.
- Кажется, добрались, - вдруг сказал Илиган, остановившись у какого-то подобия развилки. - Атуан, глянь-ка.
Полуэльв подошел поближе, осмотрел темный провал по правую руку и кивнул другу: мол, не тяни, лезь внутрь.
- А факел? - недоуменно покосился на него служитель.
- Еще я такую глупость с собой не таскал. И так спина трещит.
- Как же мы пойдем в темноте-то?
- А что, у тебя ноги без света отнимаются, что ли? - наиграно-беспечно ответил ему Атуан и нырнул в темноту. Вслед за ним в пещеру юркнула Тюлли. Илигану ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.
- Эта пещера направо не разветвляется. Поэтому держитесь за правую стену. Ступайте медленно, здесь камни острые попадаются, да и тропинку никто не вытаптывает, чай, не ягодная тропка, вихляет и вправо-влево, и вверх-вниз.
- А тут расщелины не попадаются? - боязливо уточнил Илиган, бредя наугад вперед и пытаясь щупать рукой стену справа.
- Раньше не было. А коли появились, я первым об этом узнаю. Если ругнуться не успею, значит, неглубокая, а если успею - считайте, сколько слов скажу до смачного "шмяк", - пошутил полуэльв.
Они шли медленно, и вскоре их одежда подсохла. Ветра здесь не было, как и света, и воды.
- Снаружи наверняка давно ночь. Долго нам еще из этой пещеры выбираться? - спросил Илиган.
- Разве я тебе не сказал? Она ведет через всю гору и выходит на поверхность только у реки. Так что даже если мы побежим, до завтрашнего вечера не выберемся.
- Что?! Почему ты раньше молчал?
- Ты не спрашивал.
- Атуан!
- Что?
- Ты... ты... - Илиган потряс в воздухе кулаками, подбирая слова, но лишь молча плюнул под ноги. Судя по всему, попал себе на сапоги.
- Давайте-ка здесь остановимся. От входа отошли уже далеко, так что ветер не побеспокоит.
Полуэльв сунул руку в карман, достал спички и чиркнул разок. Маленький огонек показался ярким факелом после непроглядной тьмы, и путники сначала даже сощурились, разглядывая тесные своды бесформенного, извивающегося прохода. Пещера выглядела весьма уютно, здесь было сухо и почти тепло. Атуан успел разглядеть форму пола, прежде чем спичка погасла. Усадив спутников на котомки, он на ощупь принялся выравнивать его поверхность, вынимая или кроша торчащие камни и заполняя их осколками углубления. Конечно, ровного пола, как у каменщиков, у него не получилось, но сквозь одеяла камни кололись уже терпимо. Спички приходилось экономить: они были куплены за бешеные деньги еще на ярмарке у кварков.