- Да не-е, - протянул Атуан, намазывая сметаной краюшку свежеиспеченного, еще горячего хлеба. - Я так, в гости зашел, тебя проведать.
- Ага, ври больше, - ответил Илиган. - Наверняка наворотил дел, а теперь прячешься у меня.
- Ну что ты так сразу! - возмутился Атуан. - Не так уж часто я влипаю в истории.
- Ну да. Не чаще, чем раз в месяц.
- Вранье. Между прочим, я почти полгода отслужил в речном отряде и сейчас даже при деньгах.
- Ну и чего тогда приперся?
- Говорю же: тебя проведать. Услышал, что Боуда больше нет, и сразу подумал, что тебе сейчас не помешает компания.
- Интересно, от кого это ты услышал? - продолжил ворчать Илиган. - Сан служителя мне присвоили без огласки.
- Ну, ты же знаешь, какие у меня замечательные уши, - улыбнулся Атуан и поводил острыми кончиками непомерно длинных ушей, торчащих в стороны. - Я много чего слышу. Так что, тебе теперь ученик нужен?
- Угу, - невнятно буркнул Илиган, уминая хлеб. - А ты разве хочешь в служители податься?
- Нетушки. Я отлично знаю, что полуэльвов не берут в служители, - покачал головой Атуан.
Он, как и его друг - чистокровный эльв - был голубоглазым, но в том, что его предок был не эльвом, сомневаться не приходилось: об этом говорили и странные вытянутые уши, и железной плотности ногти, и серые, практически бесцветные волосы, абсолютно не отражающие его возраст своей длиной. На самом деле он был даже младше Илигана, которому в прошлом году исполнилось двадцать девять, но волосы, которым полагалось едва-едва дотягиваться до плеч, у него почему-то отросли до пояса. Когда они жили в деревне, Атуан еще пытался стричься, но потом махнул рукой на это бесполезное занятие: так его хотя бы принимали за взрослого, серьезного мужчину, чем он иногда пользовался. На самом деле в душе он был сущий мальчишка, и вечно совал нос куда не надо.
Помянув служителя Боуда добрым словом, приятели затянули печальную балладу о потерянных Хранительницах и сами не заметили, как солнце скрылось за горами.
Атуан проснулся посреди ночи от свербящей боли: закинутые за голову руки затекли, а спина задубела от лежания на деревянной лавке. На печке сладко посапывал Илиган, и полуэльв вышел из избушки, чтобы не будить его.
Пробежав пару раз вокруг двора, понаклонявшись в стороны и помахав руками, он собрался было тихонько обыскать дом в поисках чего-нибудь мягкого, чтобы постелить на лавку, когда его внимание привлекла лестница к храму. Ветер легонько ткнулся ему в спину, и непоседливая душа Атуана прямо-таки вспыхнула жарким пламенем - так ему захотелось посмотреть, что же там внутри. Он оглянулся на избушку, покусал губу в сомнении.
"Я только одним глазком, - сказал он сам себе, ставя ногу на нижнюю ступеньку лестницы. - Просто разок загляну, и все. Даже трогать ничего не буду".
Крадучись и постоянно оглядываясь, он поднялся на верхнюю площадку и прильнул к щели в воротах. Он, вообще-то, плохо видел в темноте и никому об этом не говорил, кроме Илигана. Но сейчас на небе ярко сияла полная луна, и нужно было лишь впустить внутрь помещения луч света. Ветер снова ткнулся ему в спину. Внутренне трепеща от предвкушения шалости, Атуан тихонько растворил ворота. Лунный свет пролился в щель, но помещение было большим и не имело окон, отчего все, что лежало за пределами лунного луча, тонуло во тьме. Полуэльв пошарил по стене и наткнулся на приступок с огнивом и подсвечником. Трех свечек оказалось вполне достаточно, чтобы осветить извилистый проход, а за ним - высокие своды природной пещеры с колоннами сталактитов и сталагмитов. Атуан поднял подсвечник повыше и обогнул одну из колонн:
- Ой, простите! - быстро сказал он, когда пламя выхватило из темноты суровый женский лик. Сердце Атуана от неожиданности сделало мертвую петлю и заколотило в груди так сильно, что потемнело в глазах.
Женщина молчала и не шевелилась. Осмелев, Атуан подошел ближе и потрогал ее за руку. Статуя. Но какая искусная!
В полном восхищении Атуан принялся оглядывать пещеру: статуи прятались за колоннами, и под каждой была подпись из одного-двух слов. Он обошел пещеру кругом, разглядывая женщин и читая имена. В том, кого изображают статуи, у него не было даже сомнений: может, он и молодой, но не такой дурак, чтобы не догадаться, что это Хранительницы. И что если он расскажет о своем открытии Илигану, тот открутит ему голову.
У самого выхода он заметил невысокий каменный постамент. Статуя на нем изображала спящую девушку: она лежала на спине, мягко улыбаясь во сне. Руки ее покоились вдоль тела, а из-под железной твердости юбки забавно выглядывали розовые пальчики ног. Неизвестный скульптор подробно изобразил каждую деталь: и выбившийся из-за уха локон черных волос, и расстегнувшуюся булавку брошки и даже туфельки, приставленные к постаменту, будто к кровати. Атуан укрепил подсвечник на одном из сломанных наподобие столиков сталагмитов и присел рядышком, разглядывая лицо девушки. Как живая, ну, честное слово! Это ж надо такой талант иметь!