Алсид понял, что все, что он пережил, было лишь дурным сном. Ненависти к котенку он уже не чувствовал. И он принялся нежно лизать его голову.
С тех пор собака с котенком стали очень дружны. Они ели из одной тарелки, пили из одной миски, играли вместе бумажным пыжом, спали на одной подушке.
Только котенок никак не мог привыкнуть к своеобразной причуде Алсида, который непременно хотел пользоваться вместе с ним подносом с опилками.
ЗВЕЗДА В КЛЕТКЕ
По небу пронеслась падающая звезда, оставляя след из крошечных искорок, быстро гаснущих во тьме ночи.
Марк еще не достиг того возраста, когда с бьющимся сердцем всю ночь напролет смотрят на звезды и загадывают только одно желание. Ему нравились падающие звезды, как другим нравятся фейерверки, потому что они красиво озаряют небо.
— Смотри, вот эта звезда совсем близко от нас! — сказал он своей сестре Жизлене, мечтавшей в это время совсем об иных вещах.
— Нет, — ответила девушка, — она так высоко, что тебе никогда до нее не добраться.
— Даже на аэростате?
— Даже на аэростате.
— А звездам никогда не хочется приблизиться к земле?
— У звезд не бывает желаний.
— Почем ты знаешь! — пробормотал недоверчиво Марк, пожав плечами.
Он считал, что у его сестры не хватает воображения.
Еще одна звезда пронеслась по небу и скрылась за горизонтом.
— Совсем маленькая! — сказал мальчик.
Жизлена не ответила, мечтая об исполнении желания, которое только что загадала. Шум шагов брата по песку вернул ее к действительности.
— А не пора ли тебе отправиться спать? — заметила она.
— Позволь мне посмотреть еще одну звезду, только одну!
В этот момент маленькая звездочка пересекла небосвод и как будто на секунду задержалась над их головами.
— Она желает нам доброй ночи! — в восторге закричал мальчик.
На другой день у Жизлены оказался иной спутник для вечерней прогулки, и Марк один играл в саду. В руке у него был сачок для ловли бабочек.
— Так поздно нельзя увидеть бабочек, — сказала ему мать, — подожди до утра, тогда будешь ловить их.
Но у Марка был свой план. Бесполезно, однако, пытаться объяснять что-нибудь родителям — они прочли много книг, в которых ничего нельзя понять, и потому полагают, что знают все.
Стояла прекрасная августовская ночь. Узкий серп луны отправился в погоню за солнцем, предоставив тысячам звезд освещать аллеи большого сада, усаженные по краям гелиотропом и петуниями.
Марк не замечал ни цветов, ни кустов, ни темной массы плодовых деревьев, ветки которых клонились под тяжестью мирабели, персиков и миндаля. Он видел только небо, чистое, безоблачное небо, на котором сверкал Млечный Путь. Сестра научила его узнавать Полярную звезду, определяя ее по двум последним звездам Медведицы. В остальных звездах он разбирался неважно.
Вот сверкнул след падающей звезды! Марк поднял сачок, но расстояние между ним и звездой было слишком велико. Может быть, если он взберется на холм…
Марк вышел из сада, пересек дорогу, пробежал по мостику через ручей и вышел на извилистую тропинку, которая вела к холмам, возвышавшимся по ту сторону долины. Ветви орешников, сплетаясь, создавали над головой темный свод, скрывавший звезды. Хотя Марк и знал дорогу, ему было немного страшно; он спотыкался в выбоинах, задевал иногда рукой за жгучую крапиву. Он крепко сжимал в руке сачок, который казался ему надежным оружием в случае любой опасности.
Тропинка ночью как-то изменилась, и Марк ориентировался с помощью своих друзей — звезд. Он только никак не мог понять, почему, сколько бы он ни поднимался вверх, они не становились ближе. Необъятные масштабы вселенной не укладывались в его сознании.
На вершине холма перед ним открылось дивное зрелище. Небесный свод предстал во всем своем блеске и великолепии. Множество падающих звезд скрещивало здесь свои пути, на ходу приветствуя друг друга.
— Ты ищешь светлячков? — спросила сова Ольга, которая, как обычно, сидела на сухой ветке старой яблони.
Известно, что совы близоруки и не могут отличить звезду от светлячка. Марк пожал плечами.
— Столяр Адемар, — ответил он, — обещал приделать к моему сачку такую длинную ручку, что она достанет до самого неба.
— А пока что, — сказала Ольга, — не размахивай так руками. Ты выколешь мне глаз.
Но мальчик засуетился еще больше и закричал:
— Вот она! Вот она!
Он увидел падающую звезду, которая накануне так ласково пожелала ему спокойной ночи. Несомненно, он узнал ее — крошечную сверкающую звездочку, летящую низко над землей.
Маленькая звездочка проскользнула по небу, но не исчезла, как другие, среди больших планет, а сделала крутой поворот и стала плавно спускаться к холму. Сначала она прошла над головой Марка, сбросив на него блестящую искорку и заговорщически подмигнув ему, затем сделала еще круг, потом еще, на этот раз совсем близко от земли. И вдруг Марк почувствовал, как что-то очень тяжелое упало в сачок, который он держал в поднятой к небу руке. Это была звезда.
С бьющимся сердцем спускался Марк по тропинке. Темный свод ветвей орешника озарялся мягким светом, который излучала его пленница, укрывшаяся в голубом муслине сетки. Звезда не проявляла никакого беспокойства, не шевелилась. Казалось, она отдыхает после длинного пути по небу.
«Куда я ее положу? — размышлял по дороге мальчик. — Как сделать так, чтобы она Всегда была со мной?»
Он уже начинал ощущать то беспокойство, какое всегда испытывают люди, нашедшие сокровище и желающие скрыть его от жадных взоров других людей. Он готов был защищать свою находку до последней капли крови.
В саду петунии, которые уже закрыли на ночь свои венчики, проснулись от света звезды, спутав его с утренней зарей. Гелиотропы распространяли сладкий аромат, мерно покачиваясь на своих стеблях.
К счастью, никто не заметил возвращения Марка. Ему удалось пронести сетку со звездой в свою комнату.
Звезда освещала спальню, словно небольшая электрическая лампочка.
Как удержать звезду, если она вдруг захочет улететь? А главное — как спрятать ее от взрослых, которые придут проверить, как он спит, хорошо ли заправлено одеяло, закрыты ли ставни?
Тут Марк заметил пустую клетку; из нее в прошлом году ускользнул колибри, не пожелавший мириться с неволей. Марк, обжигая себе пальцы, осторожно положил туда звезду. Затем он накрыл клетку покрывалом, которое раньше служило для того, чтобы птица могла заснуть в полумраке или чтобы заглушить ее пение.
— Спокойной ночи, милая звездочка! — сказал он нежно и лег спать.
В этот вечер ни мать Марка, ни Жизлена ничего не заметили.
Ставни бесшумно открылись, и в комнату проник свет звезд. На небе царило большое волнение. Непосвященный человек мог бы этого не заметить, потому что движение звезд по небосводу всегда происходит с большой точностью, не допускающей никаких отклонений. Однако Венера выглядела более розовой, чем обычно, Марс, казалось, вступил на тропу войны, Медведица везла в своем синем ковше таинственные легионы. Больше стало падающих звезд. Они в угрожающей тишине падали из Млечного Пути.
Подумать только, самую маленькую из звезд, младшую в семье, держали в плену, в птичьей клетке!
Мимо открытого окна, осветив комнату сильнее, чем полуденное солнце, пронесся огненный шар, за ним — другой.
Маленькая звездочка, уютно накрытая покрывалом, блаженно спала. Марку казалось даже, что он слышит легкое похрапывание.
С зарей волнение на небе утихло. Ставни закрылись сами.
На большой развесистой липе, осенявшей своей тенью дом запели птицы.
Марк проснулся рано утром, подбежал к клетке и поднял покрывало. Звезда была на прежнем месте, но Марку показалось, что ночью она была ярче. «Это не беда, — подумал мальчик, — звезды не светят днем. Вечером моя звездочка снова засияет. Важно только, чтобы никто не увидел ее». Подумав, он спрятал клетку в свой ящик с игрушками, где обычно царил такой беспорядок, что ни у кого не было охоты заглядывать в него. Потом он побежал на кухню завтракать.