Посадка не случайно была совершена в стороне от большого города — атвенцы опасались, что неожиданное появление инопланетного корабля в густонаселенном месте вызовет нежелательную сенсацию и ажиотаж, вредные для успешного развития контактов.
— Там… — сказал, наконец, тот из них, что походил на кота. Он был командиром группы.
Все трое остановились, вглядываясь в одинокую человеческую фигуру, неподвижно сидевшую на берегу небольшой речки. Рядом с крутого берега свешивались многочисленные удочки.
— Вариант третий, — объявил командир. — Случай седьмой…
Этот вариант предусматривал установление контактов на основе обращения к представителю землян за помощью.
Согласно рекомендациям случая седьмого, вперед двинулся один командир. Было решено, что сразу три невиданных разумных существа могут привести одинокого сельского жителя в опасное смятение.
Командир Кот неслышными шагами приблизился к рыболову и доброжелательно произнес:
— Доброе утро…
Как раз в этот момент клюнула рыба, и один из поплавков ушел под воду. Матье схватился за удилище, резким движением рванул леску вверх. В воздух взвился пустой крючок.
Матье чертыхнулся. Он не любил, чтобы кто-нибудь стоял у него за спиной во время рыбалки.
— Доброе утро, — все так же вежливо повторил Кот.
Только теперь обернувшись, Матье с удивлением уставился на странную фигуру инопланетянина.
— Доброе утро, — в третий раз повторил Кот.
Глаза Матье расширились, словно собирались выскочить из орбит, а нижняя челюсть отвисла, придав лицу нелепое выражение. Он так и продолжал сидеть с открытым ртом.
Но это не смутило пришельца: подобная реакция была предусмотрена.
— Мы прилетели с другой планеты, — продолжал он, — но каш корабль потерпел аварию, Мы нуждаемся в вашей помощи,
Глубоко сидящие маленькие глазки Матье беспокойно забегали в поисках более правдоподобного источника звуков, но Кот поспешил рассеять последние сомнения,
— Не удивляйтесь, — сказал он, — что я не похож на вас. Ведь я живу на другой планете. Но я так же разумен, как и вы…
Теперь, когда стало ясно, что говорит именно Кот, Матье оцепенело уставился на пришельца. Оба молча глядели друг на друга.
Атвенские специалисты предусмотрели и это, Теперь, по их прогнозу, землянин, преодолев удивление, вызванное неожиданной встречей, должен был протянуть инопланетянину руку и предложить всю возможную помощь.
Но дальнейшие события развивались совсем не по прогнозу. Матье схватил увесистый булыжник и, вскочив, замахнулся на Кота.
— Это еще что за шутки! — завопил он. — Я не позволю над собой издеваться! А ну, проваливай, да побыстрее!..
— Но позвольте, — вежливо возразил Кот. — Какие же могут быть шутки? Разве на Земле есть говорящие Коты?
— Знать ничего не желаю! — яростно выкрикнул Матье, — Кот или не кот — мне все одно… Говорю, убирайся!
Пришелец стоял в нерешительности, лихорадочно перебирая в уме предусмотренные варианты и не находя ничего подходящего.
— Но я прошу вес только о помощи, — все же попытался он наладить отношения.
Ни слова не говоря, Матье швырнул камень. Кот едва увернулся и, посчитав за лучшее прекратить неудавшиеся переговоры, вприпрыжку побежал к рощице.
А Матье еще долго грозился и кричал ему вслед, обещая примерно рассчитаться с этими шутниками, которые не дают спокойно жить честному человеку.
Потом он остервенело сплюнул, собрал удочки и угрюмо поплелся к дому.
На опушке за кустами началось срочное оперативное совещание.
— Неудача, — разочарованно сказал Кот. — Что-то мы не учли.
— Ничего страшного, — оптимистически заметил Медведь. — Сработала обычная вероятность. Естественно предположить, что не все обитатели Земли способны к межпланетным контактам. Нам не повезло — мы сразу натолкнулись на исключение,
— Но исключения, — возразил Пес, — отражают общие закономерности,
— Я предполагаю, — сказал Кот, — все дело в том, что мы попытались вступить в контакт с человеком, который в этот момент был чем-то занят. Видимо, земляне не любят, чтобы их отвлекали от занятий… Предлагаю принять этот вывод в качестве рабочей гипотезы.
Они пересекли рощицу и, наткнувшись на хорошо протоптанную тропинку, остановились в ожидании,
Через некоторое время из-за поворота показалась женщина, Она медленно шла по тропинке, неся в руках тяжелую хозяйственную сумку.
— Вариант шестой, — объявил Кот, — случай первый.
В ту же секунду Пес выскочил на тропинку и направился навстречу женщине.
— Разрешите вам помочь, — галантно предложил он. — У вас тяжелая сумка.
Женщина — это была мать Лины — прошла мимо, даже не взглянув на Пса.
Тогда Пес вновь забежал вперед и слово в слово повторил то же самое.
— Отстаньте! — грубо сказала женщина, не проявив ни малейшего удивления, — У меня без вас хлопот полон рот.
Ничего подобного предусмотрено не было, и Пес сразу был выбит из колеи.
— Но мы прилетели с другой планеты, — пробормотал он растерянно.
— Сказала — отстаньте! — еще резче повторила женщина. — У меня только и дел, что шутки шутить!
И зашагала по тропинке, ни разу даже не оглянувшись. Обескураженный Пес остался стоять в одиночестве.
Кот и Медведь приблизились к нему.
— И вторая попытка неудачна, — констатировал Кот. — В чем же мы ошиблись на этот раз?
— Должно быть, нам опять просто не повезло, — сказал Медведь. — У нее тоже были свои дела. Она ведь сама об этом сказала.
— Даже два раза, — уточнил Пес. — Не нравится, друзья, мне все это. Ну пусть даже дела. Но ведь не каждый день прилетают на Землю разумные существа из других миров.
— Ты прав, — согласился Кот. — Причина, видимо, глубже… Людям очень трудно поверить в то, что мы инопланетяне.
— Неужели им легче допустить, что могут быть говорящие кошки и собаки? — возразил Медведь.
— В том-то все и дело, — заметил Пес. — В том-то и беда, что мы похожи на земных собак и кошек. А это привычные человеку домашние животные. Животные!.. Легко ли поверить, что могут существовать разумные коты и собаки? Да еще прилетевшие с другой планеты?
— Да, наши ученые просчитались, — задумчиво сказал Кот. — Они рассматривали сходство атвенцев с земными животными как положительный фактор. Думали, что это поможет землянам легче нас воспринять и быстрее к нам привыкнуть. А вышло наоборот…
— Я не понимаю одного, — сказал Медведь. — Как можно не считаться с фактами? Если факты противоречат привычке, как можно продолжать следовать этой привычке?
— Да, и меня это тоже поражает, — поддержал его Кот, — Если бы я был на месте землянина и встретил говорящую собаку или кошку, которые человеческим языком заявили бы мне, что прилетели с другой планеты, то путем несложных логических рассуждений я пришел бы к выводу, что так оно и есть. Каким бы невероятным мне это ни казалось.
— Видимо, у землян иное соотношение между фактами и привычками, — рассудительно предположил Пес.
— А не лучше ли нам отказаться от всех предварительных разработок, — предложил Медведь, — отправиться в город и представиться непосредственно ученым?
— Это рискованно, — возразил Пес. — Если мы натолкнемся на ученого, который считает, что прилет инопланетян на Землю невозможен… Да ведь он будет отстаивать свою гипотезу еще упорнее, чем рядовой землянин свои привычки!
— Но ведь есть же ученые, которые придерживаются иной точки зрения, — не сдавался Медведь.
— И все же я считаю, что контакт с учеными — это второй этап, — твердо заявил Кот. — Прежде мы должны найти хотя бы одного землянина, который воспримет нас такими, какие мы есть в действительности, и признает в нас своих полноправных братьев по разуму. Если же таких людей на Земле нет, то контакт атвенской и земной цивилизаций бесперспективен.
— Ты прав, — согласился Пес, — надо следовать программе. Ведь не зря же мы столько лет собирали и анализировали данные.