– Айс-лин-н-н, – тонко вздрогнули льдинки.
– А-а-й-сли-и-и-и-н, – пропел холодный ветер.
– Айсли-и-и-и-н, – повторило эхо.
Гордо вскинув глаза, взглянула девушка, и взгляд этот проник в самое сердце принца и обжег его.
Тут Линсен проснулся, и сразу схватился за сердце. Словно колкая снежинка застряла в нем, и имя ей было Айслин.
С той ночи не знал принц покоя. Везде ему мерещилась прекрасная Айслин. Только о ней были все его мысли. Только мечтой о ней жил принц. И отправился Линсен на поиски снежной Айслин. Не знал он еще, какой долгий путь ему предстоит. Но твердо решил принц, что, пока не найдет он Айслин, не будет ему спокойной жизни и не вернется он домой.
Долгие пять лет ехал принц. Много стран миновал он, но до северной еще не добрался. Но вот встал на пути принца огромный лес, и казалось, что нет уже дальше дороги. Сел принц у подножия дерева и не заметил, как заснул. И тут же вспыхнула перед его глазами ледяная Айслин во всей своей красе, усмехнулась и поманила пальцем. Проснулся принц, вскочил и пошел вглубь леса.
Близилась ночь. Деревья становились все темнее, а воздух – холоднее, но принц не останавливался. Вдруг совсем недалеко от принца раздался протяжный волчий вой. Конь Линсена вздрогнул и захрапел. Как ни старался Линсен заставить его идти дальше, конь стоял как вкопанный. Тогда принц спешился и потянул за поводья. Волк завыл совсем близко. Конь взвился на дыбы и поскакал вон из леса. Линсен в ужасе оглянулся вокруг. Теперь у него не было ни коня, ни еды, которая была пристегнута к седлу.
– Что ж, – подумал принц, – видно судьба у меня такая – быть съеденным волками в густом лесу.
И будто в подтверждение его слов из-за дерева показался огромный волк. Никогда принц и не слышал о таких волках. Ростом волк был только слегка ниже убежавшего коня. Шерсть его, совсем седая, серебрилась под светом луны, зеленые глаза спокойно смотрели на Линсена. От страха принц так и застыл на месте, как вдруг волк промолвил:
– Зачем пожаловал сюда, принц? Али смерти быстрой ищешь?
Линсен удивленно огляделся. Но никого кроме волка, вокруг не было.
– Это ты говоришь? – спросил Линсен.
– Да, я. Я старый волк, мне исполнилась уже не одна тысяча лет. Я – отец и дух всех волков. Так что ты ищешь, принц?
– Я ищу прекрасную девушку, холоднее и красивее которой нет. Но не знаю я, где ее найти. Может, это только мой сон. Но и за такой сон смерть не страшно принять!
Усмехнулся волк:
– Уж не об Айслин ли ты говоришь, принц?
– Да, о ней, а откуда ты знаешь?
– А как мне не знать. Красивее ее нет никого на земле. Но ты, принц, зря к ней спешишь. Заморозит она тебя, как и остальных женихов.
– Ну и пусть! Лишь бы хоть разок взглянуть на нее, а от ее руки и смерть не смерть!
– Какой храбрый выискался! – волк ухмыльнулся. – Ты что и правда любишь ее или просто ищешь по свету женушку себе самую красивую?
– Так люблю я ее, волк, что жизнь мне без нее не мила. Да пусть она будет хоть самой бедной на свете, меня это не остановит!
– Ну, коли так, помогу я тебе найти Айслин. Садись ко мне на спину.
Долго ехали они по лесу, как вдруг волк захромал.
– Ох, опять старые болячки! – простонал волк. – Замучила меня лапа, болит, мочи нет!
– Знаешь, волк, ты ложись на бок и дай мне лапу, я посмотрю, может, сделаю что-нибудь!
Поглядел Линсен на волчью лапу и заметил в ней большую занозу. Достал он свой тонкий кинжал и вынул ее. Потом собрал трав полезных, потер их и приложил к лапе. От рубахи своей оторвал лоскут и лапу перевязал.
Волк удивился:
– Надо же! Помог ты мне, принц! Не болит у меня больше лапа! Я этого не забуду!
Долго еще шли волк с принцем. Ел принц по дороге ягоды лесные, травы съедобные да яблочки дикие. А волку и есть нечего. Не встречается на их пути ни белочки, ни зайчика. И видит принц, волк идти стал медленнее, отдыхать стал чаще, а потом и вовсе лег.
– Ты, – говорит, – Линсен, иди дальше сам, я тебе дорогу расскажу, а сам здесь останусь.
Но принц не послушал волка. Долго ходил он по лесу, но подстрелил, наконец, из меткого лука нескольких зайцев и принес волку. Наелся тот и говорит:
– Теперь, принц, вижу я, что доброе сердце в груди твоей бьется. Хорошим мужем ты будешь для Айслин. Такой ей и нужен. Знаешь, принц, ведь дочь она моя родная. Помогу я тебе смерти избежать, а коли и вправду любовь твоя сильна, то и сердце ее растопишь! Садись мне на спину, не успеешь и глазом моргнуть, как приедем мы в царство Айслин.
И взвился волк в небо, и полетел между звезд, а через мгновение увидел принц белоснежную страну.