Мальчик с пальчик не знал, что и придумать. Когда мать дала всем семерым сыновьям на завтрак по куску хлеба, он не стал есть свою долю. Он спрятал хлеб в карман, чтобы по дороге бросать вместо камешков хлебные крошки. Теперь родители завели детей ещё дальше от дома, в самую глубь тёмного, дремучего леса. И опять они заставили мальчиков собирать хворост, а сами тайком убежали от них.
Мальчик с пальчик не очень тревожился. Он думал, что легко найдет дорогу назад по хлебным крошкам.
Но он не нашёл ни одной крошки: всё поклевали птицы.
Тут братья совсем перепугались и, громко плача, побрели куда глаза глядят. Всё глубже и глубже забирались они в лесную чащу.
Наступала ночь, поднялся сильный ветер. Детям стало ещё страшнее. Они еле держались на ногах от холода и страха. Им чудилось, что со всех сторон воют волки, что сейчас они набросятся на них и съедят. Бедные ребятишки боялись произнести слово, боялись оглянуться.
А тут ещё хлынул дождь и промочил их до костей.
Они спотыкались, падали в грязь, поднимались и снова падали, но шли всё дальше.
Мальчик с пальчик выбрал дерево повыше и влез на самую его верхушку. Он хотел посмотреть, не видно ли где дороги или человеческого жилья.
Поглядев во все стороны, Мальчик с пальчик заметил вдалеке мерцающий огонек.
Он проворно спустился с дерева и повел братьев туда откуда виднелся свет.
Шли они долго-долго и наконец выбрались из лесу. У самой опушки они увидели дом, из окна которого светил огонек.
Дети постучались. На их стук вышла женщина и спросила кто они такие и что им нужно.
Мальчик с пальчик сказал, что они заблудились в лесу и просят пустить их переночевать.
Женщина посмотрела на них, увидела, какие это славные ребятишки, и заплакала.
— Ах, бедные-бедные детки! — сказала она. — Знаете, куда вы попали? Ведь здесь живет Людоед, он ест маленьких детей!
— Как же нам быть? Если вы нас прогоните, нас всё равно этой же ночью съедят в лесу волки, — ответил Мальчик с пальчик. — Пусть уж лучше мы достанемся Людоеду. Может, он сжалится над нами, если вы, сударыня, заступитесь за нас.
Жена Людоеда подумала, что ей, может быть, удастся скрыть детей от мужа. Она впустила их в дом и усадила погреться у огня.
Вскоре послышались громкие удары в дверь — это возвратился домой Людоед. Женщина быстро спрятала детей под кровать и пошла открывать мужу дверь.
Войдя в дом, Людоед сразу же потребовал себе ужин. Жена подала ему на стол целого, даже ещё недожаренного барана и 6ольшущий кувшин с вином. Людоед жадно набросился на еду и вино.
Вдруг он стал принюхиваться к воздуху.
— Чую запах человеческого мяса, — сказал он.
— Это должно быть, пахнет теленком, с которого я только что сняла шкуру, — ответила ему жена.
— Нет, это пахнет свежим человеческим мясом! — закричал Людоед. — Меня не проведешь!
Он вскочил из-за стола и бросился прямо к кровати.
— Ага, ты хотела меня надуть! — завопил он. — За такой обман тебя самое следовало бы съесть живьем.
И он вытащил одного за другим всех братишек из-под кровати.
Бедные дети упали перед ним на колени. Они умоляли Людоеда пощадить их. Но это был очень злой, жестокий Людоед. Он и не слушал их жалоб. Он схватил одного из мальчуганов за ногу и хотел было тут же с ним расправиться.
— Что ты так торопишься? — сказала ему жена. — Уже поздно. Завтра успеешь.
— Ладно, — согласился Людоед. — Подожду до завтра. Ты покорми ребят получше, чтобы они не похудели, да уложи их спать.
Добрая женщина обрадовалась и быстро собрала мальчикам ужин. Но они были слишком напуганы, им было не до еды. А Людоед снова уселся за стол. Довольный тем, что назавтра у него будет лакомое блюдо, он выпил целиком весь кувшин вина и завалился спать.
У Людоеда было семь дочек. В тот вечер они уже давно спали в комнате наверху — все вместе на одной большой кровати. В этой комнате стояла вторая такая же большая кровать. На неё жена Людоеда и уложила мальчиков.
Мальчику с пальчик не спалось. Он боялся, как бы Людоед не вздумал схватить их ночью. Как же быть? Мальчик с пальчик заметил золотые веночки на головах дочерей Людоеда. Неслышно встав с постели, он снял с себя и со своих братьев колпачки. Потом так же осторожно снял со спящих людоедок веночки, надел вместо них колпачки, а себе и братьям — веночки.
В полночь Людоед проснулся и тут же решил, не откладывая дела до утра, перетащить мальчиков в подвал. И запереть. А то ещё удерут!
Пробираясь впотьмах, он кое-как дошел до комнаты наверху и сразу наткнулся на кровать, в которой спали его дочери. Нащупав на их головах колпачки, он сказал про себя: