Тем временем Белоснежка подрастала, хорошея день ото дня. К десяти годам она сделалась прекрасной, как божий день, даже красивее мачехи.
И вот однажды, когда королева по привычке спросила: «О, висящее на стене зеркальце, скажи, кто самая красивая женщина в нашей стране?» — оно не ответило, как обычно: «О, прекрасная королева! Всех красивей ты!» — а сказало: «Белоснежка».
Ответ привел королеву в ярость. От зависти она позеленела, но это не сделало ее красивее.
С того дня всякий раз, когда мачеха встречала Белоснежку, сердце в ее груди так и переворачивалось от ненависти к падчерице!
Гордыня и зависть — эти сорные травы души — разрастались в сердце королевы, как плевелы в поле. Совершенно потеряв покой и сон, однажды утром она позвала охотника и приказала:
— Отведи эту девчонку в лес! Убей и принеси мне ее сердце в доказательство того, что отныне ее нет в живых!.. А я скормлю его собакам!.. Мое же сердце уже давно съедено псами зависти…
— А что скажет король?
— Он сейчас в войсках. Я напишу ему, что Белоснежка умерла. Этого будет достаточно.
Охотник повиновался. Он отвел девочку в лес. Но когда стал вытаскивать из ножен свой охотничий нож, Белоснежка упала на колени и заплакала:
— Милый охотник, умоляю! Не убивай меня! Я скроюсь в лесу так далеко, что никто больше не услышит обо мне. Я никогда не вернусь домой.
Белоснежка была так прекрасна, что охотник сжалился над ней.
— Ладно. Беги, несчастное дитя, — сказал он, но все же подумал: «В лесу полно диких зверей, и ей от них не убежать».
На сердце у него полегчало.
Тут, весьма кстати, выскочила из-за куста молодая лань. Охотник выстрелил из своего лука и убил ее, а сердце животного отнес королеве. Та же, в полной уверенности, что это было сердце падчерицы, бросила его собакам…
Оставшись посреди глухого леса в одиночестве, бедное дитя бросилось бежать, куда глаза глядят. И бежала, пока были силы.
Ветви расступались перед ней, а хищные звери лишь провожали ее взглядом.
К вечеру Белоснежка оказалась перед какой-то избушкой. И весьма вовремя, дорогие дети, потому что ноги уже почти не слушались ее.
Избушка была очаровательна, и все вокруг нее выглядело удивительно мило. В десяти шагах журчал ручей, а в саду росли фруктовые деревья.
Зачерпнув ладошкой воды, девочка сделала несколько глотков и, промочив горло, направилась к избушке, надеясь там отдохнуть.
Она легонько толкнула дверь, и та открылась.
В доме все было маленьким, но вычищенным до блеска! На покрытом скатертью столе стояло семь тарелочек.
Возле каждой тарелочки лежали ложечка, ножичек, вилочка и красовался маленький бокальчик.
У стены стояло семь кроваток под белоснежными покрывалами.
Беглянке ужасно хотелось есть. Она поела овощей, отломила кусочек хлеба и сделала несколько глотков из бокальчика. Если бы она поддалась своему аппетиту, то легко съела бы все запасы, находившиеся в этом доме, но Белоснежка была скромной девочкой.
Затем она стала искать, на какой кроватке поспать.
Первые шесть ей не подошли. Они были или слишком коротки, или слишком узки.
Впору оказалась только седьмая кровать.
Помолившись, Белоснежка легла и скоро уснула.
С наступлением ночи в избушку вернулись семеро ее хозяев.
Это были гномы-рудокопы.
Они зажгли семь ламп и увидели, что кто-то заходил в их дом, так как обычный порядок оказался нарушенным.
Первый воскликнул:
— Кто сидел на моем стуле?
Второй спросил:
— Кто ел из моей тарелки?
Третий сказал:
— Кто ел мой хлеб?
Четвертый удивился:
— А кто ел мои овощи?
Пятый промолвил:
— Кто брал мою вилку?
Шестой возмутился:
— Кто резал моим ножом?
Седьмой не удержался и тоже спросил:
— Кто пил из моего бокала?
Первый гном осмотрелся и увидел, что кто-то лежит на кровати седьмого, самого большого, гнома.
— Посмотри-ка, — обратился он к братцу, — кто это лежит на твоей кровати?
Подбежали остальные и зашумели:
— На мою постель тоже кто-то пытался лечь!
— И на мою тоже!
Глядевший на спящую Белоснежку седьмой гном попросил всех подойти поближе и, пораженные красотой девочки, на которую падал свет ламп, гномы застыли в восхищении.
— Ах! — воскликнули они все разом. — Как она прекрасна!
Гномы так этому обрадовались, что решили Белоснежку не будить. А хозяин занятой кровати лег рядом, бросив на пол охапку сухого папоротника.
Когда наступило утро, Белоснежка проснулась и страшно перепугалась, заметив сновавших по дому гномов.