— Как звать тебя, девочка? — спросили они, подойдя к ней.
— Белоснежкой, — отвечала она.
— Каким ветром тебя к нам занесло?
И Белоснежка рассказала добрым гномам, как мачеха хотела ее убить и как, вняв ее мольбам, сжалился над ней охотник. Поведала она и о том, как уже выбившись из сил, набрела на эту избушку, вошла в нее и, будучи голодной и усталой, поужинала и уснула.
Семь гномов сказали:
— Если ты согласна вести наше хозяйство, готовить пищу, стелить постели, мыть, стирать, прясть, вязать и убирать в доме, то оставайся с нами и не будешь нуждаться ни в чем.
— С удовольствием, — ответила Белоснежка.
Так принцесса осталась жить у семи гномов. Она вела хозяйство и поддерживала в избушке чистоту и порядок.
Утром гномы уходили в горы добывать золото, серебро и медь, а когда вечером они возвращались домой, стол для них уже был накрыт.
Весь день Белоснежка оставалась дома одна. И почти каждое утро гномы, любившие ее, как собственную дочь, предупреждали:
— Смотри, никого не впускай. Остерегайся мачехи. Рано или поздно она узнает, что ты жива, и попытается тебя найти…
Полагая, что избавилась от соперницы навсегда, королева не пытала зеркальце года два.
Спокойно и даже счастливо жила и ее падчерица, за это время превратившаяся в девушку, и день ото дня становилась все краше и краше.
Но вот однажды королева, томимая предчувствием, встала перед зеркалом и спросила:
— О висящее на стене зеркальце, скажи, кто самая красивая женщина в нашей стране?
И оно ответило:
— Прекрасная королева, из всех женщин твоего королевства ты самая красивая. Но живущая в горах Белоснежка в тысячу раз красивее тебя.
Мачеха страшно перепугалась. Ей было хорошо известно, что зеркало никогда не лжет. И она поняла, что охотник ее обманул.
Узнав таким образом, что падчерица жива, она стала думать, как ее извести. Королева чувствовала, что зависть будет терзать ее до тех пор, пока она снова не станет самой красивой в стране.
И вот, загримировавшись и переодевшись бродячей торговкой, королева стала совершенно неузнаваемой и отправилась в горы, где жили семь гномов, нашла их избушку и постучала в дверь.
— Добрые люди! — запела она. — Посмотрите, какой прекрасный товар я принесла! Отдам задешево! Покупайте!
Сидевшая, как обычно, взаперти Белоснежка выглянула в окно и спросила:
— Чем торгуете, добрая женщина?
— Прекрасный товар, детка! — отвечала королева. Красивые шнурочки для твоих башмачков, красивый поясок для твоей талии, чудесные бархотки на твою шейку!
— Ах! — подумала девушка. — Пожалуй, надо впустить эту честную торговку.
И отодвинула щеколду.
Старуха вошла, разложила товар, и Белоснежка выбрала себе очень красивую бархотку.
— Ах, дитя мое! — воскликнула торговка. — Как ты хороша! Но с этой бархоткой ты станешь еще прекраснее! Позволь, я завяжу ее на твоей шейке! Мне так хочется тобой полюбоваться!
Ничего не подозревая, Белоснежка встала перед королевой, которая взяла бархатную ленту и изо всех сил затянула ее на шее падчерицы, и та, не успев даже крикнуть, потеряла сознание и рухнула на пол.
Встав над неподвижной Белоснежкой, мачеха произнесла:
— Красивее всех была ты… А теперь — я!
И быстро вышла вон.
Возвратившиеся поздно вечером домой гномы пришли в ужас, увидев свою хозяюшку на полу.
Сообразив, что она задушена черной бархоткой, они тут же ее разрезали. Белоснежка начала дышать и понемногу пришла в себя.
И тогда гномы сказали ей:
— Старуха-торговка — никто иная, как твоя мачеха. Смотри же, больше никогда не открывай дверей.
II
Злая королева возвратилась во дворец и несколько дней жила спокойно. Думая, что Белоснежка мертва, она была уверена, что в королевстве отныне нет женщины красивее ее.
Но вот однажды утром она жеманно подошла к зеркальцу и скорее по привычке, нежели по необходимости, полюбопытствовала:
— О висящее на стене зеркальце, скажи, кто самая красивая женщина в нашей стране?
И то ответило:
— О прекрасная королева, в городах твоего королевства нет прекраснее тебя. Но живущая в горах у гномов Белоснежка в десять тысяч раз красивее тебя.
Заслышав это, завистница вскрикнула, и вся кровь ее прилила к сердцу.
Королева страшно испугалась, узнав, что Белоснежка жива!
— Придется придумать что-нибудь такое, что навсегда избавит меня от соперницы.