Лосось и Лососиха были скромные люди. Если им удавалось засолить рыбы столько, что можно было кое-как перебиться зиму, да ещё выручить от продажи немного денег, чтобы купить муки, трубочного табаку для старика и кофе для старухи, они считали себя богачами.
Правда, в муку Лососиха прибавляла отруби, в табак - сушеный мох, а в кофе - жареный ячмень. Но всё-таки Матте и Майе были всегда довольны.
И всё бы шло как нельзя лучше, если бы Лососихе не пришла в голову одна вздорная мысль, которая не давала ей покоя. Лососиха хотела купить корову!
- Ну что ты будешь делать с ней? - говорил Лосось. - Корову и не перевезти сюда. Переплыть на остров она не может, а в нашей лодке не поместится. Да если у нас и будет корова - чем мы её кормить станем? Она ведь камень жевать не захочет!
- Зачем же ей камень жевать? Тут есть ольха и добрых шестнадцать кочек с травой. Разве этого мало?
- Уж куда больше! - посмеивался Лосось. - Ты ещё забыла о своих луковицах. Можно кормить корову зелёным луком.
- Что ж, - это верно, - говорила Лососиха. - А зимой корову можно кормить солёной салакой. Вот ведь и Принц ест у нас рыбу.
- Этого ещё не хватало! - кричал старик. - Нет уж, благодарю покорно, слишком дорого обойдётся твоя корова, если её кормить салакой. Вот что, матушка: лучше даже не думай о корове. И на том спасибо, что есть!
Лососиха только вздыхала. Конечно, старик прав, да ведь что поделать, если корова не шла у неё из головы! Кофе с кислым молоком казался ей уже не таким вкусным, и она мечтала о свежих сливках, как о величайшем счастье на земле.
И вот однажды, когда Лосось и Лососиха сидели у порога своей лачуги и чистили салаку, к острову подплыла красивая парусная лодка. В ней было три молодых человека в белых фуражках - три студента, которые катались по морю без всякого дела, единственно ради своего удовольствия. Увидев, что на острове есть жильё, они решили пристать к берегу, чтобы немного подкрепиться.
- Эй, старуха, вынеси-ка нам горшок простокваши! - закричали они Лососихе.
- Если бы у меня была простокваша!.. - сказала Лососиха и вздохнула.
- Ну, тогда тащи кувшин свежего молока, - сказали студенты, - только, смотри, не разбавленного!
- Если бы у меня было молоко!.. - опять сказала старуха и вздохнула ещё тяжелее.
- Что такое? - удивились студенты. - Неужто у вас нет коровы?
Лососиха ничего не ответила. Слова студентов ранили её словно острый нож.
- Коровы у нас нет, - ответил за старуху рыбак. - Но если господа студенты пожелают копчёной рыбки, они могут через часок-другой получить самую лучшую салаку прямо из огня.
- Что ж, давайте хоть копчёной салаки, - сказали студенты.
И, не ожидая приглашения, они расположились на берегу со своими сигарами и трубками.
А тем временем пятьдесят серебристых салакушек коптились на вертеле.
- Послушай, старина, - сказал один из студентов: - как называется этот камешек, на котором вы живёте?
- Чудно он как-то зовётся… Ахтола, что ли…
- Да неужто это и есть Ахтола! - воскликнул студент. - Что ж вы не попросите корову у морского хозяина? Уж, верно, он для добрых соседей не пожалеет!
- Какой там ещё морской хозяин? - проворчал Лосось.
- Как, вы ничего не знаете про морского хозяина Ахто? - удивился студент. - Ну, так я вам расскажу, что сам знаю. Вы, конечно, понимаете, что хозяин моря живёт в море. Глубоко под водой, как раз у подножия вот этой самой скалы, на которой мы с вами сейчас сидим, находятся его владения. Все рыбы и всё, что ни на есть в море живого, подвластно морскому хозяину, а волны не смеют шевельнуться без его приказания. Целые стада самых лучших морских коров и та-буны самых быстрых морских коней пасутся на его подводных пастбищах, поросших морской травой.
Кого полюбит Ахто, тот сразу становится богатым. Но плохо тому, кто хоть чем-нибудь его рассердит! А сердится он то и дело. Чуть что не по нём - сразу разбушуется. Из-за самого маленького камешка, брошенного в море, он может поднять целую бурю. И уж тогда отберёт все свои подарки, да и самого человека утащит к себе на дно!.. Ну, что же вам ещё рассказать про хозяина моря? У него есть жена - её зовут Велламо. Волосы у Велламо такие длинные, а шлейф платья такой большой, что ей приходится держать много прислужниц. Они носят за ней шлейф, расчёсывают её косы и вместе с ней поднимаются иногда наверх. Они очень любят музыку и, чтобы послушать её, прячутся в камышах.
- А, русалки! Про них и я слыхал… А что, господа студенты сами, своими глазами, всё это видели - и морского хозяина, и его жену, и его подводные пастбища?