Однако монарха вовсе не привлекало оказаться лицом к лицу с таким страшным человеком.
Он велел передать портняжке, что тому не стоит утруждать себя визитом, а королевское предложение главнокомандующий получит у себя на дому.
И в самом деле, тот же самый придворный, который уже навещал портняжку, предстал перед ним снова.
Придворный явился, чтобы передать ему предложение короля.
Король сообщал своему главнокомандующему, что в одном из лесов его королевства, план которого он ему посылает, обитают два огромных великана, живущие только кровью и грабежами, огнем и разбоем и в итоге наносящие стране величайший ущерб.
Великаны эти внушали людям такой страх, что никто не решался проходить через этот лес, а если кто-нибудь в крайнем случае и пересекал его, то дрожал за свою жизнь до той минуты, пока не выходил из леса.
Если герой убьет этих великанов, то король отдаст ему в жены свою единственную дочь и в качестве приданого она принесет ему половину королевства.
В помощь храброму портняжке король предложил сотню конников.
— О-о! — воскликнул тот, кому было сделано такое предложение. — Вот это меня вполне устраивает! Я знаком с великанами, имел с ними дело и быстренько с ними разберусь.
Портняжка щелкнул пальцами.
— И в качестве доказательства — продолжал он, — заявляю, что ничуть не нуждаюсь в помощи сотни конников, которых предложил мне король. Я отправлюсь к великанам один, один вступлю с ними в бой и один их убью: тот, кто убивает семерых одним махом, не испугается пары великанов.
Герой отправился в путь, и, поскольку король настоял на помощи сотни конников, портняжка велел им ждать его на опушке леса:
— Оставайтесь здесь! А я отправлю на тот свет двух негодяев и, когда с ними будет покончено, возвращусь сообщить вам об этом.
Сотня конников, вполне довольных тем, что их главнокомандующий решил одолеть великанов в одиночку, спешились на опушке леса, в то время как их начальник храбро углубился в самую его чащу.
Но по мере того как портняжка все дальше продвигался в глубь леса, он замедлял шаг, опасливо поглядывая по сторонам; вскоре он увидел двух гигантов, спавших под деревом и громко храпевших.
Портняжка, которому вовсе не была свойствена бездеятельность, не стал терять ни минуты; он набил карманы камнями и вскарабкался на дерево, у подножия которого лежали его противники, а дерево, к счастью, оказалось таким ветвистым, что храбреца далеко не всякий разглядел бы среди листвы.
Поднявшись до половины высоты дерева, портняжка устроился на подходящей ветви как раз над головами спящих великанов и оттуда бросил сначала один камень, затем второй, а затем и третий прямо на глаз одного из спящих.
Первый камень великана нисколько не обеспокоил; второй — почти не обеспокоил, но третий, чуть покрупнее, вынудил его приоткрыть глаз. Гигант растолкал своего соседа и недовольно спросил:
— Что это тебе вздумалось забавляться, щекоча мне нос, пока я сплю?! Это мне досаждает.
— Тебе это мерещится, — возразил второй великан. — Я сплю сжав кулаки и даже не думаю тебя щекотать.
И они оба вновь уснули.
Тогда портняжка бросил один камень на грудь второго гиганта, затем второй, а затем третий.
— Что это значит? — спросил разбуженный гигант. — Чем тебе мешает моя грудь?
— По правде говоря, — ответил ему сосед, — мне до тебя дела не больше, чем до турецкого султана.
И великаны обменялись еще несколькими обидными репликами; но, поскольку оба испытывали усталость, они вновь уснули.
Тогда портняжка выбрал самый большой из своих камней и изо всех сил запустил его в нос первому великану.
— Ну, это уже слишком! — взревел тот и в ярости вскочил на ноги. — Уж на этот раз ты не станешь отрицать, что это твоих рук дело!
И он со всей силой навалился на приятеля, который, и сам уже пребывая в раздражении, без лишних слов дал нападавшему сдачи; и вскоре, избивая друг друга, они так разъярились, что, вырвав с корнями деревья, орудовали ими как палицами и колотили друг друга до тех пор, пока оба не упали замертво.
Портняжка тотчас же спустился со своего дерева, говоря себе:
"Редкостная удача, что они не вырвали дерево, на котором я сидел! Пришлось бы мне, как белке, перепрыгнуть на соседнее дерево. Ну да я человек проворный!"
Он извлек из ножен саблю, нанес каждому из великанов по паре глубоких ран в грудь, а затем отправился к сопровождавшим его конникам.
— Дело сделано, — сказал он им, — я отправил на тот свет двух мерзавцев; схватка оказалась жаркой, но что они могли сделать с таким человеком, как я, который убивает одним махом семерых?!
— Не ранены ли вы, генерал? — спросили конники.
— Ха! Еще чего не хватало! — ответил храбрый портняжка. — Слава Богу, они даже ни к одному моему волоску не сумели прикоснуться!
Конники не могли поверить услышанному; но по настоянию портняжки, который пошел впереди них, они въехали в лес и увидели там двух залитых кровью гигантов, вокруг которых на развороченной земле лежали вырванные с корнем деревья.
Всадники переглянулись, и взгляды их говорили:
"Проклятье! Тут, похоже, было жарко. Какой же молодец наш главнокомандующий!"
Портняжка отсек головы у обоих гигантов, приторочил их к ленчику седла и с триумфом возвратился в город в сопровождении сотни конников.
Король, узнав о возвращении портняжки от посыльного, которого тот отправил поприветствовать короля и сообщить ему о победе, направился навстречу герою и встретил его на опушке леса.
Там портняжка потребовал от монарха исполнить данное им обещание, то есть выдать за него свою дочь и отдать половину королевства. Однако король весьма сожалел об этом своем обещании, а потому заявил ему:
— Прежде чем выдать за тебя мою дочь и отдать тебе половину королевства, я повелеваю тебе совершить еще один подвиг.
— Какой? — спросил портняжка.
— В другом моем лесу, — отвечал король, — водится единорог, который причиняет там огромный вред; желаю, чтобы ты привел его живым в мой зверинец.
— Да что мне какой-то единорог! Я опасаюсь его ничуть не больше, чем двух великанов; семерых — одним махом, вот мой девиз! — воскликнул портняжка.
Он взял две веревки равной длины и телегу, запряженную двумя быками, с тем чтобы поместить туда единорога, когда тот будет пленен, и захватил с собой свою сотню конников, но не в надежде на их помощь в поимке единорога, а только ради того, чтобы они довели его до леса, где он надеялся встретить зверя.
Искать там единорога долго не пришлось.
Увидев портняжку, он устремился прямо к нему, чтобы пронзить противника рогом.
— Потише, потише, красавец! — воскликнул портняжка. — Не будем так спешить.
И он остановился, прижавшись спиной к дереву и выжидая, когда единорог окажется шагах в десяти от него, а затем проворно переместился к противоположной стороне дерева.
Мчавшийся на человека зверь вонзил свой рог в дерево так глубоко, что не смог вовремя его вытянуть, и портняжка связал ему четыре ноги двумя своими веревками.
— Ага, попалась птичка, — произнес портняжка, выходя из-за дерева.
И кончиком сабли он освободил рог из ствола дерева.
Почувствовав, что рог освободился, зверь попытался бежать; но, поскольку ноги его были прочно связаны, он рухнул на землю и не смог подняться.
Тогда портняжка вернулся к своим конникам и приказал им:
— Подгоните телегу, зверь пойман!
Единорога поместили в телегу, и портняжка привез его королю.
Однако тот по-прежнему никак не хотел отдать победителю то, что тот уже дважды заслужил, и поставил перед ним третью задачу.
Прежде чем отпраздновать свою свадьбу, портняжка должен был победить огромного вепря, ни в чем не уступавшего Калидонскому.
Этот вепрь наносил большой ущерб еще одному лесу, принадлежавшему королю.
Король не без колебаний высказал портняжке это свое желание, ведь он прекрасно понимал, что тот при всей своей уступчивости имел полное право отказать ему; но портняжка, по-прежнему преисполненный отваги, ответил: