-Но ещё раз ты так меня напугаешь — скину в водоём.- девушка запыхалась и от того ещё более похорошела, раскраснелись губы, из аккуратного пучка выбилось несколько совсем длинных, чуть вьющихся прядей.
-Но как же моя шляпа?- состроил жалобную моську Валентин.
-Пойдёт как соучастник.- безжалостно отрезала Джесс.
-Хах.- Валентин с трудом сдержал желание потрепать девушку по рыжей голове.
Вдалеке замаячил паром.
-Ура!- воскликнула Джесс, вскакивая, сначала на носочки, потом, из-за головокружения опускаясь на босые ступни. Подхватив сумку, она было устремилась к причалу, по обыкновению тут же начав кусать губу.
-А ботинки?- окликнул её Валентин.
-А, точно.- она снова побледнела, напряглась и засуетилась.
Ещё какое-то время эксперт по Руинам молча наблюдал, как побелевшая девушка пытается плотно зашнуровать свои тяжелые прочные ботинки, доходящие ей до колен. Пальцы дрожали и плохо гнулись, шнурки постоянно соскальзывали с крючков, не продевались в колечки, и каждый раз она выдавала спокойное, лишь чуть раздраженное «Аааааа!» и нервный смешок. Чуть закатив глаза, мужчина спросил.
-Холодно?
-Не должно.- девушка умело прятала дрожащий подбородок.- Я специально тепло оделась.- она прерывисто часто дышала носом, стараясь скрыть неполадки.
Со вздохом, Валентин скинул с плеч свой плащ.
-Не стоит.- мягко проговорила девушка, поднимая на него лицо. Нервно сглотнула.- Я действительно специально тепло оделась.- она улыбнулась.- Я сейчас, что-то немного рассеяна…- Джесс снова вернулась к своему мероприятию, впрочем, ботинки так или иначе были уже почти зашнурованы.
-А если я сейчас подойду.- он опустился перед ней на колено.- И проверю?- не открывая взгляда от её глаз, он коснулся тонких, чуть дрожащих пальцев, придерживающих шнурки. Сквозь похолодевшую кожу пробивалось тепло. Валентин, коснулся тыльной стороной ладони её носа, так проверяют температуру у детей, на что Джесс дернула головой, но рук не вырвала: тоже прохладный, но не холодный.
-Я действительно не замерзла, Валентин.- с легкой улыбкой проговорила девушка, смотря ему прямо в глаза, покачала головой.- Всё в порядке. Пойдём.
-Тогда чего же ты дрожишь?
Она не успела отвести глаза достаточно быстро, чтобы цепкий взгляд эксперта не заметил той леденящей волны глубинного, потустороннего ужаса, что быстро разлилась из её зрачков, расширяя их, до края серо-голубой радужки. Так что он мало поверил, в том что…
-Да зябко. Я сейчас пройдусь и точно согреюсь.- она встала, напряженная, как и почти всегда, подобно струне и легко зашагала к уже причаливающему парому.- Я всегда немного нервничаю перед заходом, ерунда.- она крепко и яростно выматерилась про себя, услышав, как дрогнул её собственный голос на последней фразе. Сейчас не было времени отвлекаться на нервы или панический страх перед самой мыслью о том чтобы приблизиться к Руинам.
-Нет.- Валентин поймал её за локоть.- Ты плохо врёшь, девчонка. Страшно.- он с какой-то яростью заглянул ей в глаза, и Джесс сделалось жутко от этого внимательного, безжалостного взгляда и холодного вкрадчивого голоса, от властной хватки на её руке.- Конечно тебе страшно. Хозяин та ещё потусторонняя тварь, и больше, чем гоняться за незадачливыми школьниками он любит только пугать их. И это нормально. И даже если он пугает тебя до дрожи в пальцах и тихого писка…- он притянул её чуть ближе к себе.- это — нормально. Но самое глупое,- на секунду он устало прикрыл глаза.- что ты можешь сделать, девочка…- он рывком поставил её прямо перед собой, несмотря на то, что девушка даже тихо и возмущенно пискнула и то, что он сам догадывался, что руку ей сжал слишком сильно. Он напугал её, но девушку это внезапно разозлило. Не дослушав, она упрямо попыталась вырваться, на что мужчина в ярости, одной рукой сжав её руки перед грудью, второй крепко прижал к себе за спину, держа руку на уровне её лопаток.- Самое глупое, что ты можешь сделать, это врать и скрывать своё состояние от старшего. Уяснила?- он сильно тряхнул её.
Если бы она в таком состоянии, не успокоившись, паникуя и до дрожи боясь Хозяина, заявилась на Руины, даже эксперту бы не удалось спасти их обоих. Особенно если бы он так об этом и не узнал до последнего момента, когда было бы уже слишком поздно. А она даже не понимала, что есть грань между упертостью и откровенным вредительством. Хозяин питался страхом. Пусть лучше больше боится его, чем Хозяина.
-Отпусти. Меня. Немедленно.- она твердо и не менее яростно посмотрела ему в глаза.
-Ты уяснила?- он снова её тряхнул. «Отдавать приказы? Мне?»- подобное поведение внезапно смягчило злость и ярость на её глупость и легкомысленность. Но отступать сейчас было нельзя, и Валентин не ослабил хватки.
-Отпусти.- повторила Джесс.
-Уяснила?- медленно, но уже спокойно повторил он, еще сильнее сжимая её запястья в стальной хватке.
-Уяснила.- спокойно прикрыла глаза девушка. Сдаваясь, она покорно опустила голову.
-Иди сюда.- нет, не было вообще никакой возможности сейчас противиться себе, и Валентин, отпустив её запястья, обнял девушку, не успела та и дернуться. Начал гладить по голове.- Сильно больно?
-Синяки останутся, с такой-то твоей силищей.- судя по голосу, Джесс оставила мысли немедленно скинуть его в водоем за бесцеремонное поведение. Но под руками Валентина по-прежнему были каменные, напряженные мышцы, и руками она упиралась ему в грудь: попытайся бы он обнять её хоть чуточку сильнее, обязательно бы попыталась вырваться.
-Эй, госпожа. Полегче.- он наклонился к самому её уху, погладил снова по спине и затылку.- Что, неприятно?
-Что? Ты о чем? Нет…- от Валентина веяло сухим теплом раскаленного металла и запахом можжевельника, сосновой хвои и курительного табака.
-Тогда расслабься. Я не враг, и мне очень хочется, чтобы ты это поняла прежде, чем мы пойдем разбираться с твоей проблемой. Я не враг, и никогда им не буду. Я никогда сознательно не хотел тебя по-настоящему пугать.
-А причём тут это?- немного расслабив плечи, девушка попыталась вкинуть голову. Мужчина не стал мешать ей и, посмотрев в глаза, проговорил.
-Ты боишься меня. И зря.
-Ты психопат.- спокойно, чуть насмешливо прокомментировала Джесс, и попыталась вырваться.
-Почему же.- ничего у неё не получилось: улыбаясь, Валентин держал её крепко.- То поведение, что так тебя напугало и насторожило в таверне — моё обычно поведение со ВСЕМИ женщинами. Манеры, миледи, не более.
-А это?- она с силой толкнулась в его грудь.
-А, это…- он отпустил руки, внимательно наблюдая за её реакцией, и обдумывая ответ на вопрос, который раньше даже не удосужился себе задать.- Это… не со всеми.- «Ой.»- подумал эксперт по Руинам, досадуя на свою импульсивность.- В данном случае, я… я пытаюсь помочь.- немного уклончиво ответил он и себе и ей. Мужчина развел руками.
Она дернулась, отвела взгляд, сделала шаг навстречу, снова неловко дернула руками, сжала губы и только потом… обняла. Маленькие ладошки мягко легли на его спину.
-Дошло? Всё? Признала?- он обнял её в ответ, улыбаясь. «Боже, как тепло.»- ощущение было, будто он подошел к костру морозной ночью. Компактный, маленький костерок тем временем, чуть повернув голову, прижался к нему щекой.
-Да.- тихо, но твёрдо ответила Джесс.
Положив на её макушку подбородок, эксперт по Руинам тепло улыбнулся. «Маленькая» - мысли о том, что он легко может поломать ей кости, если захочет, больше не приходили. Из-под полуопущенных век Валентин расслабленно созерцал как уходит последний паром, как над лесом на противоположной стороне реки нависают темные дождевые облака. Ни то, ни другое совершенно его не тревожило. Главная задачка на сегодня выполнена — девушка перестала его бояться, признала за своего и спокойно прижималась теплой щекой. Теперь можно соваться на Руины, не множа и без того высокие риски.