-Софья!- воскликнул Валентин, вставая. И Джесс узнала это легкое отточенное движение его кисти по штанам, будто он смахивал с них пыль или крошки.
Тем временем девушка уже аккуратно прижалась к его плечу, когда эксперт обнял её в знак приветствия, и провела бархатистой щекой по его шее. Краем уха Джесс различила тихое фырканье Пандоры и теплая узкая рука аккуратно похлопала её по бедру под столом. Скосив глаза, девушка заметила: бывшая жена эксперта по Руинам ободряюще усмехается деревянной столешнице. Рядом с Софьей и более ухоженные женщины выглядели бы невзрачными, а уж Пандора и Джесс, обе в шрамах, в удобной повседневной одежде и полным отсутствием даже следов макияжа на лицах… «Ох, ну мы и змеи.»- Джесс ощутила легкий укол совести. В конце-концов, что с того, что она просто их красивее и бывшая Валентина? К Пандоре она же нормально относится.
-Позволь тебе представить, моя напарница, Джесс.- Валентин обратил сияющие глаза на свою спутницу.- Миледи, это Софья, наш подрывник.
-Добрый вечер, рада знакомству.- Джесс пожала хрупкую ладонь, игнорируя то, что та подавалась тыльной стороной запястья вверх, в первые секунды не придав этому значения и просто перевернув ровно. «Да неужели она рассчитывала, что я ей руку целовать буду?»- внешне не изменившись в лице, Джесс всё-таки вскипела.
-Добрый-добрый. Итак, Валентин, мой милый, в чем собственно дело? Можно?
И не успела Вдова скинуть со стула свою сумку, ангельское создание, очаровательно хлопая ресницами, село на скамейку, рядом с экспертом, изрядно потеснив сидевших вместе с ним Джесс, Ринна, Вдову и Лейтенанта. Последний, дернув плечом, пересел на стул.
-Спасибо, Лейтенант, Вы же знаете, я так не люблю эти жесткие стулья!- Софья просияла.
Старый солдат лишь кивнул.
-Итак, я на самом деле насчёт огнемёта. Ты написала, что он у тебя есть, и ты вовсе не прочь нам его одолжить. Всё верно?- голос Валентина звучал смущенно от того, что Софья едва-едва ощутимо, будто робко, прижалась к нему теплым бедром.
-Верно. Но зачем он вам? Вы же не хотите поджечь Руины?- женщина обвела удивленным взглядом голубых глаз всех собравшихся: покрасневшего эксперта по Руинам, одинаково холодно-сдержанных Джесс и Пандору, как обычно нейтрального ко всему Лейтенанта и внезапно скучающего Ринна.- Вдруг что-то случится с их экспертом?- она, кажется, жутко разволновалась от одной этой мысли.
-Не Руины. Скажем так, Хозяин совсем обнаглел, хотим приструнить.- произнесла Пандора, дернув щекой.
-Это он тебя так? О, Боже, тебе следовало сразу сказать мне, может, я бы помогла, эти шрамы просто ужасны! Бедная…- целительница протянула руку, будто пытаясь погладить свою коллегу.
-Это всего лишь шрамы.- улыбнулась в ответ Вдова, складывая ладони друг на друга.- Ничего страшного, а я помню, как тебя выматывает такое целительство. К тому же, меня так скорее машиной, а вот Джесс досталось именно от Хозяина.
-В общем-то, здесь всем так или иначе от него досталось.- проговорила напарница Валентина.- Вот и хотим «поговорить», так сказать. Так Вы поможете?
-Конечно. Он у меня с собой. Только это очень опасно, и я бы советовала искать более мирный способ урегулирования конфликтов. Может, ему что-то нужно? Так же часто бывает, когда духи начинают безобразничать, они на самом деле пытаются так нам что-то донести и часто довольно странными с нашей точки зрения способами. Вы уверены, что дело не в этом?
-Абсолютно.- кивнул Валентин.
-Ну, как знаете.- и она аккуратно опустила на стол пыльный кожаный сверток, казавшийся слишком тяжелым и грубым для мягких рук.
Затем женщина невозмутимо и очень профессионально объяснила, как им пользоваться, рассказала о дальности и мерах предосторожности.
-Собирать и заправлять вам его не придется, я поеду с вами и подготовлю его к использованию сама. Это, во-первых, довольно муторно, во-вторых, я с уважением отношусь к Пандоре как к великой целительнице, но все же два мага лучше, чем один.
-Ну, у нас есть Джесс.- дернула плечом Вдова.
-И все равно огнемёт действительно лучше доверить профессионалу, так что мы будем благодарны за любую помощь.- пнув под столом своего заместителя, улыбнулся Валентин.- Подождешь нас с Лейтенантом и Ринном на улице, если охота.
-А внутрь? Не пойдёшь же ты один?- Софья встревоженно, почти умоляюще посмотрела на эксперта.- Ты, конечно, непревзойдённый специалист, но даже тебе там сейчас, насколько я понимаю, в одиночку опасно…
-Верно.- кивнул Валентин.- Именно поэтому я отправляюсь туда со своей напарницей.
-Вы справитесь?- в первый раз за всё время разговора Софья посмотрела на Джесс. Встревоженно, заботливо. И девушка, проглотив скопившийся на языке яд, лишь тепло улыбнулась в ответ.
-Не сомневайтесь. Мы уже с ним сталкивались и знаем, что делать.
-Не хочу вас сильно беспокоить, детки…- к их столику внезапно подошла женщина с красными, уставшими глазами. Акулина, вспомнила Джесс её имя.- Но если вы не поторопитесь, на транспорт ни за что не успеете. А Вы, девочка, тоже без шапки?- она с таким светлым укором посмотрела на Джесс, что девушка так и не нашлась что ответить.
-До него ещё сорок минут, мам.- внезапно проговорила Пандора, закатывая глаза.- Успеем, не переживай. И на улице ноябрь, какая шапка? Господа, мы отойдём, добирайтесь без нас с Ринном. Встретимся в Двубережной.
-Был рад познакомиться.- Ринн, казалось бы, вообще не обратил внимания на внешность гостьи и смотрел исключительно на Пандору. Он тепло попрощался с друзьями, как всегда поцеловал в лоб Джесс, пожал руку Валентину и присоединился к разговаривающим в сторонке Пандоре и Акулине.
Кинув лишь мимолетный взгляд на своего шефа, и увидев, что он спокойно проверяет сообщения перед тем как сунуть телефон во внутренний карман и по обыкновению большинства исследователей очень долго о нём не вспоминать, Джесс равнодушно дернула плечиком. Главное, что есть огнемёт и вот она какая, мама Пандоры.
В пути они уселись на заднее сидение, автобуса, там, где 4 места подряд, София тут же уселась поближе к эксперту, но Джесс, мысленно махнув рукой, уставилась в окно, погрузившись в свои мысли о предстоящем заходе, книге Ариадны и природе Хозяина, пока Валентин вкратце описывал их новому союзнику ситуацию в принципе. Её смущало слово «братик», которым её тезка назвала Хозяина Руин. Было в этом что-то странное. Вне сомнения, она его слышала. И он что-то ей ответил. Почему же братик? Не папа, не имя. Почему он вообще стал представляться девочке? И куда она в итоге делась? Воспоминания Тамары слишком размыты. Могла ли она просто не запомнить трупа старшей или дело в другом? Воспоминания с подвала вновь возникли в её голове. Кровь, кровь, льющаяся ручейками… Её? Чужая? Девочка, тихо сидящая в углу и внимательно смотрящая на происходящее с ней. Тот малыш. Её сын? И мужчина, будто знакомый ей. Темные волосы, узкое лицо. Валентин. Или нет?
-Джесс!- её жестко тряхнул за плечи шеф.
-А?- она вскинула на него удивленный взгляд, и мозаика, шевельнувшись, приняла ещё один кусочек. Нет, у Валентина совсем другое лицо.
-Подъезжаем. Скоро выходить. Ты чего?- легко подхватив её рюкзак на своё плечо, мужчина взял её за руку и повел в выходу.
-Задумалась. Просто то, что Джесс, та девочка, она его узнала. Братик. Что он ей сказал? Мне кажется, что самый очевидный вариант — что там, в детской, погиб ребенок. Это ведь единственный этаж, который мог быть введен в эксплуатацию, верно?
-Не исключено. Это нам как-то поможет?
-Ну, надо было не в справочнике по экзорцизму искать. А в бестиарии. Может, найдём чем его нейтрализовать поэффективнее огнемёта. По сути ведь это призрак.