-Но мы готовы.- он лихо передернул затвор, приводя оружие в боевую готовность.
Затем, наклонившись, сначала осторожно коснулся её губ, но потом, резко притянув к себе и придерживая её голову обеими ладонями впился поцелуем, будто бы это и вправду был последний раз.
-Выберемся — родишь мне дочку. Заметано?- он внимательно посмотрел на неё.
-Заметано.- кивнула Джесс.
И кто знал, сколько ещё безумных клятв, обещаний и сделок, которые были спровоцированы слишком резко растущим уровнем адреналина, слышали эти обшарпанные, увитые плющом, мрачные стены. Так же прощался со своей Арвиль и приемным сыном третий эксперт, так же клялся отойти от дел, оставив отвечать за всё преемника Уайт. Теперь и они, аккуратно ступая по листве, шли навстречу решающей (но может и не последней) встрече. Лишь одно окно в тщательно хранимом доме зияло, незастеклённое, позволяющее пролезть внутрь.
Глубоко вздохнув, Джесс перемахнула через подоконник вслед за шефом.
Руины молчали.
Несколько мгновений они вслушивались в тишину, вдыхая запахи старого недостроенного дома, оглядывали помещение, застыв на пороге. Только потом до них дошло. Дверь в подвал исчезла, и это нагоняло больше ужаса, чем если бы она была распахнута и сопровождалась кровавыми надписями. Эксперт, хмурясь, обшаривал взглядами стены, лестницу, вскинул глаза, сосчитав этажи. Переглянувшись с напарницей, кивнул. Пять. Одним кивком указал ей, на первый лестничный марш. «Интересно,- отрешенно подумала Джесс. Когда один из команды думает о других больше, чем о себе, его избирает целью Хозяин. А что он делает, если таких двое?». Они медленно, тщательно выверяя каждый шаг, двинулись по ступенькам. Руины по-прежнему безмолвствовали. Не слышались шаги, не двигались вещи, не закрывались двери. Хозяин вообще никак не проявлял себя. Валентин двигался первым, с огнеметом наперевес, Джесс прикрывала их спины, тщательно оглядываясь. Дошли до четвертого этажа, когда шеф дал знак остановиться. Ещё одна деталь, незнакомая эксперту. Портреты, портреты на стенах. Джесс и Валентин переглянулись. Изображения людей не выглядели необычными. Женщины, мужчины, в париках, на конях, или на фоне красивых зданий. Разглядывая их Джесс не сразу заметила как одна из картин перевела взгляд на неё.
-Валентин!- шепнула она, уцепившись за его рукав.
-Ммм?- эксперт сначала не понял её, но стоило ему ступить на следующую ступеньку, как следующий портрет сделал то же самое!
Но больше никаких действий они не предпринимали, просто смотрели на вошедших. Пришлось идти дальше, под пристальным взглядом странных картин. Последний портрет изображал двух детей, мальчика и девочку погодок, они, в отличие от остальных выглядели просто нарисованными. Тут их лица стали вытягиваться, наклоняясь друг к другу, обвиваться и смешиваться, и из середины, стремительно поглощая их лица, стала расползаться тьма. Ещё мгновение и появились знакомые очертания безобразной маски, глазниц, зияющего провала рта… Хозяин Руин молча взирал на них. Вернее, его портрет. Джесс и Валентин переглянулись, но, поскольку дальше ничего не происходило, эксперт кивком головы приказал следовать за ним.
Пятый этаж никуда не делся и ничуть не изменился с того самого дня, как девушка впервые его обнаружила. Он отличался от планировки других этажей, состоящих в основном из проходных комнат. Здесь было всего четыре двери, вдоль короткого коридора. Располагаясь под самой крышей, пятый этаж был самым маленьким по площади. В дальнем конце коридора из стены торчала лестница на чердак, которую Джесс раньше не заприметила. А вот Валентин оглядывался более внимательно и изумленно, так как был здесь впервые. Розоватые обои кое-где отклеились от времени, кое-где — от протекавшей крыши. Приоткрыта только одна дверь, в конце коридора, но Валентин не устремился к ней, поочередно легкими бесстрашными движениями проверяя, открыты ли три другие. Комната слева пустовала, здесь были просто деревянные стены и наклонный потолок, и ни малейшего признака того, что ей вообще пользовались. Затем, справа, — комната-спальня с широкой двуспальной кроватью под балдахином. Крепко сжав сопло огнемёта эксперт знаками указал напарнице «Ты — отдергиваешь, я — стреляю». Кивнув, Джесс, зажмурившись, откинула балдахин. Взметнувшиеся тучи пыли открыли им два угольно черных силуэта, будто выжженых на старом матрасе. Обнаженные мужчина и женщина оставили бы такие отпечатки, если бы лежали на нем друг напротив друга, переплетя руки. Видимо, это была спальня несостоявшихся хозяев. Выглядело это жутковато. Как удалось оставить такие силуэты? Эксперт по Руинам аккуратно провел пальцем по черному пятну, растер между пальцев густую маслянистую субстанцию и, тут же. уловив запах сгнившей плоти, с отвращением обтер его о матрас. Джесс стоило немалых трудов удержать плотный завтрак в желудке. Стараясь не думать о том, что здесь произошло, она оглядела комнату. Эксперт как раз резко распахнул шкаф, потревожив стайку мотыльков. Ещё была книжная полка. На корешах старинных книг не удавалось прочитать названий. Осторожно взяв одну, Джесс внимательно осмотрела её, затем — открыла. Справочник по фармакологии. Пролистав несколько страниц девушка заметила странную вещь: если немного сдвинуть страницы относительно друг друга, на корешке проявляется рисунок. Иллюстрация позы 69. Покраснев, девушка подозвала эксперта, тот взял другую книгу и заинтересованно хмыкнул.
-Хм, а этой позы даже я не знал…- одобрительно кивнул он, показывая девушке рисунок на срезах страниц.
-Ммм, нет.- несмотря на страшную обстановку, девушка улыбнулась, покосившись на рисунок, который ей показывал Валентин.- Ты меня так просто не удержишь, я тебе до плеча не достаю, а тут…
Какое-то время они перебирали книги, из чего сделали вывод, что особняк принадлежал паре медиков-извращенцев.
Хлопнувшая за их спинами дверь привлекла их внимание. Но раньше, чем Джесс и Валентин успели испугаться этого, девушка, вскрикнув, указала на матрас: на уровне живота у женского силуэта стала быстро проступать свежая кровь.
-Черт.- оглядываясь через плечо на расширявшееся пятно, которое уже погребло оба силуэта, Валентин отошел на расстояние и попытался с ноги выбить дверь, но упрямая деревяшка лишь пошатнулась.- Держись рядом.- одной рукой прижимая к своей спине девушку, эксперт по Руинам повторил попытку. С тем же успехом. Кровь начала струиться с матраса на пол, ручейки хищно ползли к ногам слишком самоуверенных исследователей, дерзнувших посягнуть на самые сокровенные секреты этого места. И только навалившись вдвоем им удалось выбить заклинившую дверь и тут же захлопнуть её, подперев спинами.
Запыхавшаяся Джесс ожидала чего угодно, вплоть до того что в дверь с той стороны станут ломиться, потекут ручьи крови из-под дверного проема. Но всё снова стихло, как будто ничего и не было. Кинув на шефа все ещё напуганный взгляд, девушка только подивилась, каким азартом светилось его раскрасневшееся лицо. Через некоторое время Валентин отошел от двери и, к ужасу девушки, снова её осторожно открыл.
Всё та же пыльная комната, задернут балдахин. Джесс мгновенно снова осмотрела коридор, в панике от того, что отвлеклась и не прикрыла им спины. К счастью, ничего не произошло, Хозяин по-прежнему себя не являл.
-Учишься.- предусмотрительно шаркнув ногой у неё за спиной, чтобы не напугать, тихо проговорил Валентин.
-Ха.- только и смогла выдать бледная от страха девушка. «Нда, Джесс, исследователем тебе не быть с такой пугливостью…»
-Ничего, я тоже немного испугался.- снисходительно улыбнувшись ей, отозвался эксперт.- Дело на самом деле серьезное, так что что я говорил? Не скрывай своё состояние от старшего.
-Тогда я тебе скажу что мне реально страшно.- раздраженно сдув выбившуюся на лицо прядь волос ответила Джесс.
-Это нормально. Всем страшно. Особенно в первый раз. Идем.- с этими словами он двинулся дальше, плотно закрыв за собой дверь жуткой комнаты.
После этого открывать третью закрытую дверь Джесс очень не хотелось. Но там, напротив их опасений, были снова книги и только книги. Самые обычные, пыльные и старые, без непристойных рисунков и пугающих иллюстраций. Детские сказки, романы, детективы. Ничего необычного, пока Валентин не провел рукой по корешкам, указывая напарнице на что-то. Сначала девушка не поняла, а потом, переведя огромные глаза на босса лишь кивнула в сторону выхода, оставляя позади себя надпись, сложившуюся из первых заглавных букв в ряд поставленных книг «Х О З Я И Н Ж Д Ё Т В П О Д В А Л Е».