-Да… конечно.- все ещё прихрамывая и держась рукой за поврежденное место, Валентин сам начал спускаться по лестнице.
«Больше. Так. Не. Шучу.»- подумал эксперт по Руинам. Не очень умная получилась шутка. Но уж больно хороша была его спутница. Иногда у него даже начало складываться впечатление, что она осознанно его провоцирует, то нагибаясь в транспорте поправить ремешок на сандалиях, то потягиваясь всем телом, вызывая одно и то же смущение у большинства молодых мужчин, видевших это. Что ж, теперь не будет. Но если девушка просто так себя ведет, но осознавая этого «То ты конченный мудак, Валентин Рэй.»- честно ответил внутренний голос. Попало ему не сильно, но чувствительно, так что мужчина немного прихрамывал.
Джесс же шла молча, спокойно, умерив свой шаг ещё до того, как её спутнику пришлось бы её об этом просить. Щеки девушки пылали, но в полумраке лестницы этого видно не было. «Блин, вот попало ж человеку ни за что. С другой стороны, что ж за идиот-то мне попался!»- возмущенно думала она. Через два пролета лестница вывела их к двери, слабо подсвеченной лампой. Надпись гласила «Архив».
-Так вот он какой.- с небольшим разочарованием вполголоса проговорила Джесс. Валентин обогнал её и отпер дверь той же магнитной карточкой.
-Ого! Какие люди! Валентин!- воскликнул сидящий на вахте старичок неопределенного возраста: где-то между 60 и 100. Сухонький, с темными пятнами на старческой коже, остатки волос над ушами совершенно белы. Но поразительно молодые зелёные глаза. Он резво встал из-за стола и пошел к ним.- Да ещё и с прекрасной дамой!
-Добрый вечер, Чародей.- улыбнулся Валентин, отводя замешкавшуюся на входе девушку за плечо.- Позволь представить тебе Джесс. Она здесь впервые.
-Добрый вечер.- рассеянно, но очаровательно улыбнулась девушка, переведя всё ещё круглые глаза на архивариуса.
Архив оказался не тем, чем она ожидала. Не маленькой пыльной конторкой или скромным читательским залом. Огромное помещение, бывший склад, чья дальняя стена терялась во мраке, высоченный потолок и устремившиеся к нему ряды стеллажей из стекла и стали. А на них — книги, папки, журналы, ящики с газетными вырезками от невероятно потрепанных до вполне современных, и единственное освещение — десятки метров светодиодной ленты, протянутой вдоль каждой полки. Исключая её и странный, в форме грозди хрустальных шаров, светильник в руках Чародея, в Архиве царила тьма. А ещё здесь было очень холодно, и Джесс не торопилась скидывать теплую руку Валентина. Но тут, стоило ей подать признаки осознанности, эксперт очень некстати убрал её сам. «Ну конечно, ты ему вообще-то пару минут назад между ног заехала…»- подумала Джесс.
-Мы здесь по делу. По поводу Руин. Тащи всё, что есть. И расширенный справочник по экзорцизму от какого-нибудь 1794, не раньше.-улыбнулся Валентин.
-Удостоверение, юный эксперт.- улыбнулся в ответ Чародей. Получив из рук Валентина карточку, он уточнил.- Леди как подопечная, верно?
-Нет.- проговорил Валентин, внезапно посмотрев на Джесс, и тут же медленно отводя взгляд.- Нет, запиши её как напарника.
-Тогда извольте сюда, миледи. Ваше полное?
-Джесса. Джесса Эванс.
У Джесс взяли отпечатки пальцев и скан сетчатки глаза и даже каплю крови.
-Печать читательского билета займёт некоторое время. Поиск документов тоже. Так что пока я отправлю вам всё, что есть в электронном виде. Столик номер шесть.
Валентин кивнул и направился куда-то вглубь склада, девушке ничего не оставалось как спешно посеменить за ним. «Ох, во что-то не в то я ввязалась»- подумала она, разглядывая стеллажи и всё ещё зажимая кровоточащий палец. От стеллажей исходил холод и, присмотревшись, Джесс заметила датчики температуры и влажности воздуха на каждом из них: видимо, некоторые рукописи были настолько старыми, что могли храниться уже только в специальных условиях. Крутя головой туда-сюда по залу, девушка не уловила тот момент когда Валентин плавно остановился и развернулся к ней вполоборота.
-Ты простишь меня, Джесс?- он смотрел на нее очень серьезно.
-Эм, за что?- не сумевшая удержать дистанцию, девушка отступила на шаг и подняла встревоженный взгляд на собеседника. Зная тут спонтанность, с которой Валентин мог её разыграть или просто нарушить личное пространство, она тем не менее спокойно вглядывалась в его лицо. Узкое, в этом освещении оно казалось ещё более бледным, стали заметны синяки под глазами, шрам на острой скуле. Темные брови были озабоченно сдвинуты — ни намека на розыгрыш.
-Я иногда совершенно забываю, каково тебе приходится. Пугаю. Прости.- его кисть вроде бы совершила какое-то движение по направлению к ней, но коснуться её он так и не решился.
-Вот сейчас, Валентин, ты напугал меня больше всего.- она сделала пару шагов навстречу и положила тонкие аккуратные пальцы ему на предплечье.- Бросьте, государь, я совершенно точно не хрустальная. А это, я так понимаю…- Джесс заметила, собственно, столик с номером шесть, но не договорила фразу, потому что Валентин внезапно накрыл её ладонь своей. Она снова перевела взгляд на лицо эксперта и, поскольку тот уже снова был спокоен и даже легко улыбался, докончила.- ..наш столик?
-Верно.- кивнул Валентин, усаживаясь.
-Концееепт…- протянула Джесс, касаясь рукой поверхности столика из черного закаленного стекла, в которой отражался настенный светильник в форме того же скопления хрустальных шаров.
От касания теплых пальцев поверхность столика начала светиться, будто её включили. Воскликнув что-то невнятное, девушка подняла огромные глаза на Валентина, тот беззвучно посмеиваясь демонстративно вынул ладонь из-под стола, куда опустил её, включая стол. Тем временем, умная мебель уже отобразила экран загрузки. Вернее, идентификации (опять отпечатки пальцев и сетчатка, брррр) и только потом — рабочий стол.
-Какие сложности… Вот уж чего я не ожидала от Архива в Казани.- проговорила Джесс, зябко поежившись.
-Технологии не стоят на месте, маленькая госпожа, несмотря ни на что.- чуть снисходительно проговорил Валентин. Он будто бы приободрился и распрямил плечи здесь. Видимо, Архив был хорошо знаком эксперту.- Итак.- он запустил одну из программ.
Тонкий палец, аккуратно перекрещенный двумя венами в ровном искусственном свете выглядел будто нарисованным. Да и вообще в этом свете черты лица эксперта стали ещё более резкими: с невероятной точностью прорисовались скулы, горбинка на носу, сеть вен на обнаженных закатанным рукавом рубашки предплечьях и широких, но изящных кистях. Джесс на секунду позволила себе закусить губу, рассматривая мужчину необычно блестящими глазами. Потом мгновенно, будто и не было ничего, вернулась к экрану. Валентин к тому времени успел открыть список книг.
- Хм, если честно, дай мне подумать. Огромный массив информации, что-то не читал даже я.- легким движением он дезактивировал полоску тачскрина около края стола, поставил на него локти и положил подбородок на скрещенные пальцы.
Прикрыв глаза, он чуть хмурился, сосредоточенно закусив губу. «Ох.- вздохнула про себя Джесс, переводя взгляд обратно на экран.- Если ты и дальше будешь настолько хорош собой, у нас возникнут сложности, дорогуша». Имевшая слабость ровно к этому типу внешности девушка даже немного злилась на себя за то, что сейчас позволила себе отвлечься на своего спутника. Уже даже не удостоив вниманием то, что в носу на секунду поселился запах его духов, она углубилась в чтение списка. В основном, это вырезки газет. Иногда Руины даже назывались Руинами, но часто недостроем в Двубережной (так называлась деревня). Большинство заметок было о пропавших без вести в округе. Девушке стало несколько дурно.
-Ну, ты пока ещё здесь, слышишь?- её руки скользящим движением коснулись прохладные пальцы. Валентин внимательно и будто бы заботливо заглядывал ей в глаза.- Ты не угодишь в эти сводки, девочка. Не в мою смену.- он ободряюще улыбнулся ей.- И я решил, что сначала лучше будет дождаться справочников по экзорцизму. Мне кажется, оттуда мы и поймём, какого рода информацию искать дальше.
-Это не одержимость, я проверяла.- мотнула головой Джесс, снова в задумчивости кусая губу. (Валентин уже во второй раз за то время, что они уселись шевельнулся на жесткой скамье и будто поправил штаны).