Сказано — сделано. Рассиживаться за столом не стала, скоренько поела блинов со сметаной и поспешила к Яге.
Изба на курьих ножках заняла место в глубине леса на просторной поляне. За ночь новых сугробов не намело, и я с удовольствием вышагивала по утоптанной еще вчера тропинке. По правую руку шумел просыпавшийся город. Кощеево царство поближе разглядеть так и не успела. Тишка говорил, что ярмарки здесь устраивают знатные: товары диковинные, а цены смешные. Думалось, открой Кощей пути сюда, в Торгоград никто бы в жизни не подался. Люди тут живут через одного колдуны да ведьмы, а кто не чародей, тот силушкой богатырской похвастать может. Немудрено, что Яру трон здешний приглянулся. Что ценнее: казна царская, несметными богатствами наполненная, или люди — еще разобраться надобно.
Дорожка привела к избушке быстро, словно сама несла мои ноги. На перилах крыльца, уютно нахохлившись, спал толстый филин. Я попыталась тихонько пройти мимо, но куда там — он открыл огромные желтые глазища и, набычившись, грозно заухал. Тут же за дверью послышалась ругань Яги:
— Ух, я тебя окаянного! — Ведьма высунулась на улицу. — А ну, лети отсюда! Спать пора, а он все псом на пороге сидит. Уже явилась, Василиса, — Яга наконец-то заметила меня, — проходи скорее. Горницу выстудим.
У печи на лавке стояла моя дорожная сумка, а рядом аккуратной горкой одежа с сапогами сложена. Неужто отсюда пойдем? Еще и пешими — коней-то не видать во дворе Яги.
— Доброе утречко, голубушка моя ненаглядная, — новым золотым засиял Кощей.
— И тебе доброе, Кощеюшка, — улыбнулась я в ответ.
— Будет вам доброе, ага. — Ворчание старой ведьмы испортило весь сердечный настрой. — Покуда вы тут милуетесь, время идет. Живее собирайтесь и в погреб лезьте.
— Зачем в погреб? — опешила я.
— Огурчиков мне из бочки наловишь, — съязвила ведьма.
— Дороги все наглухо зачаровал, — объяснил жених. — Вот, один выход теперь — погреб Яги. Так спокойней.
— А вход?
— Ну и вход в погребе. Только о том никому не ведомо.
За границами царства Кощея нет зимы лютой. Осень в Рускале в самом разгаре — мягкая, листьями шуршит, дождичком изредка поливает. Одежу жених нам подготовил по погоде: теплая в меру, удобная. Переодевшись, я перекинула сумку через плечо и с недоверием покосилась на крышку подпола.
— Пойдем, голубушка, пора в путь-дорогу.
Кощей отворил погреб. По избе тут же разошелся запах прелых листьев, задул прохладный ветерок. Колдун, не раздумывая, махнул в темную дырку, и рта раскрыть не успела.
— Вот, держи. — Яга сунула мне в ладонь шерстяной клубок. — Он вас к следу чеботаря приведет. Берегите себя, а то мы тут с Тихомиром долго-то не сдюжим. Чай, трон Кощеев не под наши попы сколочен.
— Постараемся.
— Ну все, дочка, дуйте ветром, гоните волком. — Яга лихо подтолкнула меня к открытому погребу.
***
Не ошиблась я с погодой. Рускальская осень чуть поддавала холодком, но после лютых морозов и сугробов по колено это такая чепуха, честное слово. Хоть и не люблю ковры из желтых листьев и лужи на дорогах, но для путников время самое подходящее — от жары не упреешь, от холода не околеешь.
— Суженый мой, что же, пешком пойдем? — Таяла последняя надежда встретиться с Кресом.
— Пока клубок ведет — пешком, а там видно будет.
Опустила клубок на чуть влажную дорогу. Озорно подпрыгивая, он тут же начал разматываться, указывая путь. Бессмертный взял меня за руку, и мы отправились вслед за шерстяной ниткой.
Я так привыкла к пушистым лапам сосен в Кощеевом царстве, что березы да осины по обочинам дороги казались какими-то необыкновенными, а то и странными. Рускала стала непривычной, немного чужой. В просветах между осенними тучками солнце светило слишком ярко. _к_н_и_г_о_ч_е_й._н_е_т_ Ветер почти не подхватывал ароматов осени, может, самую малость. Если откровенно, то не чуяла теперь, что здесь моя родина. Все чужое, не мое. Даже домой — в хоромы царя-батюшки — захотелось.
— Что-то ты невесела, Василиса Дивляновна. Вчера в том меня упрекала, а сегодня сама нос повесила.
— Из головы твоя наука никак не идет.
— А какой в ней повод для кручины? — Кощей внимательно следил за ниткой.
— В толк никак не возьму, как это без заклинаний ворожить. Народ веками мудрость для потомков хранил, старательно в письмена прятал, а по-твоему выходит, там не наука — так, баловство.
Кощей нахмурился и, наступив черным сапогом на нитку, заставил клубок остановиться. Лицо жениха тронула суровая тень. Показалось даже, что тишина вокруг недовольно скрипнула. Колдун задумчиво вздохнул и принялся растолковывать:
— Вот ты, голубушка моя, науке ведьмовской с малых лет подруга. Пусть тебя не людей губить учили, а пироги печь — все одно. Чтобы вязанку дров сообразить тебе надобно шепоток кинуть, так?
— Так.
— Шепоток тот ты вычитала, выучила и век не забудешь. Попробуй-ка, душа моя, нам дровишек прямо сейчас справить, но шепотком тем не пользуйся.
— А как же без него-то? — растерялась я.
— Как-как, — буркнул жених, с легкой ухмылкой,— попроси у ветра деревце сломать, прикажи лешему по лесу прошуршать. Ну, придумай сама, как дрова добыть. Шепоток сам собой придумается, ты его потом и не вспомнишь. Для каждой волшбы надобно душевное желание подходящее.
Призадумалась. Ох и сложно это — без шепотка дров сыскать. Заклинание работает просто — топоры застучали, дерево повалили, наскоро расправились, и жги, покуда не сгорят дровишки. А тут что делать? С лешим связываться себе дороже. Сварганит на копейку, а вспомнит как за золотой. Ну его в баню, пусть попарится. Ветер просить — тоже так себе затея. Повалит ствол, а на дрова не разрубит. Задумавшись, теребила кончик косы и в такт мыслям каблуком по дороге пристукивала. Была не была, что с меня — домовухи
— взять! Приметила осинку подходящую, сухостойную у самой обочины, в кулаки воздух сжала — как тесто месить собралась. Только для теста ладошки мягонько ходят, а тут представила, что камень в замес пускаю, и давай деревце в щепки крошить. Хруст стоял такой, что птицы на крыло встали, зайцы из бурелома повыпрыгивали.
— Да-а-а, — растеряно протянул Кощей, изогнув брови, — не совсем то, чего я ожидал, но подход интересный. А если ты, душа моя, богатырю какому бока мять примешься? Ай да, Василиса Дивляновна, ай да удумала! — расхохотался жених.
— Получилось? — Поглядывая на кучу щепок сама не верила, что без шепотка справилась.
— Еще как, невестушка моя ненаглядная! — широко улыбался Кощей. — Вижу, правильно я себе жену приглядел, не прогадал. С таким зачином у тебя все получится.
Хотела было суженого словом уколоть, мол, не женился еще и нечего тут ерепениться, да не случилось — за спиной резво застучали копыта. Обернувшись, углядела быстро приближавшегося всадника на рябом коне. Молодец в седле держался не слишком умело, все норовил свалиться, но каким-то чудом добрался до нас верхом.
— Это кто тут на моей дороге безобразничает? Почто шумите, чертяки? Али не знаете, что этот путь принадлежит Соловью-разбойнику? — на одном дыхании выпалил парень, гордо тряхнув золотистыми кудрями.
— Это ты Соловей? — Я выпучила глаза на худосочного парнишку, даже отдаленно не напоминавшего моего друга разбойника.
— Глаза протри, девка! — надменно пискнул самозванец. — Перед тобой гроза всех путников — Соловей-разбойник! А ну, живо все побрякушки и деньги сюда!
— Ты чего орешь, как оглашенный? — Кощей смотрел на малохольного в седле и только ухмылялся. — Думаешь, мы глухие, а может, еще и слепые? Отродясь у Соловушки бараньих кудрей не водилось, да и наездник из него получше, чем из тебя. Не вышел ты рожей Соловьем себя кликать.
— Видать, славы захотелось и денег легких, — укоризненно глянула на растерянного парня.
— А вы Соловья знаете?
Самозванец неумело спешился и стыдливо уставился себе под ноги. Вот теперь внешний вид соответствовал поведению, а то гляди — хорохорится, как петух перед курами.