— Тебе бы только воевать, — обиженно бросил молодец.
— Ладно, хватит рассиживаться, надобно след найти, а то, чего доброго, и впрямь не там ищем.
Когда всадники скрылись из виду, Кощей снял с нас чары. Мрачнее грозовой тучи сделался суженый мой. Желваками заиграл, глянув на тропку, по которой молодцы ускакали.
— Кто же там на трон снова влез? — разбойник разминал затекшие кости.
— Знать не знаю, — колдун задумчиво посмотрел вглубь леса, — но точно мой недруг.
— Нельзя их живыми отпускать, Кош. — глухо прошептал Соловей.
— Погодь, пока далече отойдут. Не хочу, чтобы Василиса слышала.
— Сам?
Вопрос разбойника заставил мои поджилки дернуться.
— Сам, — кивнул чародей.
Пока Кощей, не спеша, привязывал коней, я присела на поваленный ствол и, сложив голову на колени, закрыла глаза. Сил совсем не осталось. В животе вертело от голода, но мне и кусок не полез бы. Молодцев этих и правда живыми отпускать нельзя. Бессмертный может след запутать, но все одно — вернутся в столицу и доложат, что Кощей в Рускале объявился.
Сквозь мысли услыхала, как ударился жених оземь, снова вороном обернувшись. Удалявшийся шорох крыльев птицы приближал к молодцам неминуемую смерть.
Глава 9
Долго Кощея прождали. Лихим делом подумала — схватили суженого прислужники царские. Какие только глупости любящее сердце в буйную головушку не вложит. Куда двум простым воякам до Бессмертного?!
Уже и сумерки густыми сделались, а колдуна все не было. Соловей повздыхал-повздыхал да принялся дрова для огня собирать. Ночная стоянка в глухом лесу — не самая добрая затея, но выбора нет.
Чаща наполнилась новыми звуками: совы заухали в ожидании охоты, где-то завыли не то волки, не то волкодлаки. Над головой раскинулось широкое ночное небо с множеством моргающих звезд и чуть отломанным лунным кругом. Тяжелые веки смыкались, но я отгоняла дремоту прочь, заглядываясь на веселый огненный танец.
Среди шуршащих крон сосен послышался знакомый шелест крыльев. Ворон опустился наземь рядом с костром. Приняв свое обличие, Кощей неуверенно улыбнулся мне:
— Заждалась, ненаглядная моя?
— Ох и долго же, — собрав остаток сил, поднялась, чтобы оказаться в объятиях жениха.
— Рад быстрее обернуться, да вести недобрые узнал. Пришлось проверить.
Хруст еловых веток, которые Соловей ломал для лежанок, резко прервался. Приправленный волчьим воем, по спине пробежал морозец волнения. Что-то многовато худых вестей за последнее время.
— Справь-ка мне, голубушка, водицы напиться, а затем уж расскажу. Истратил сегодня силы колдовской немало, надо поправиться.
Торопливо достала из сумки горшочек-самовар и завертела посудину. Ел жених за троих, а пил за десятерых. На третьей дюжине бросила считать — и как только не лопнул.
— Трон Рускалы трещит нынче под задом Яра, — Кощей утерся рукавом рубахи, осушив очередной горшок.
Разбойник присвистнул от мрачной новости. На мгновение сердце замерло — меньше остального хотелось услышать такое известие. На поляне наступила тишина. Даже уханье сов стихло, будто учуяли птицы, что беда в Рускалу пришла.
— Что же будет теперь? — сглотнув подступивший к горлу комок, присела на поваленное дерево.
— Не свезло Гороху, второй раз с трона скинули, — тяжело вздохнул разбойник.
— На этот раз окончательно. Срубили ему голову... — колдун провел ребром ладони по горлу. — Надо торопиться с башмачками. В подчинении этого вымеска теперь все Рускальские колдуны. Думаю, на мое царство пойдет, и рано или поздно треснут мороки, на дороги наложенные.
— Матушки...— выдохнула я.
— Ничего, — попытался успокоить суженный, — у меня есть чем ответить.
— Трон должен был после смерти Гороха Несмеяне отойти, — Соловей задумчиво крутил в руках еловую ветку,
— надеюсь, ей хватит ума не сунуться в столицу — девка-то горячая, мало ли.
— Остается уповать на Потапа. Не должен он ей такую дурь позволить.— Кощей сложил руки за спину и зашагал. — Хоть разорвись! Надобно обувку справить для смерти, и домой поспешить не помешает, еще и Потап с Несмеяной...
— Может, ветер им отправить? — с надеждой выдала я.
— Ну, душа моя, в таком разе Яр нас точно прищучит в самый неподходящий момент. Он, конечно, не самый опытный чародей, но надеяться на его глупость не стоит.
Так и не смогли договориться, за что сперва браться: как ни поверни — все важно. Казалось, можно отложить поход в Кузняград — времени-то еще до следующего лета хватает, но откуда знать, сколько дорога займет. Пойди мы искать Потапа с Несмеяной — так понятия нет, в какой они стороне. Вернуться домой — а есть ли толк? Непонятно когда Яр на Кощеево царство ринется. Соловей предлагал разделиться: мы с ним за башмачками, а колдун домой — войско готовить, но жених даже слушать не стал. Сказал только, что не позволит, чтобы душа-невеста без защиты его осталась.
Перебрав добрый десяток вариантов, молодцы плюнули и принялись готовить ночлег — утро вечера мудренее. Соловей продолжил мастерить лежаки, а Кощей взялся за зельный круг для стоянки. Любо-дорого поглядеть, как руки колдуна в волшбе ходят. Легко у него получается. Видала чародеев, которые защиту на села ставили, но такой справной и быстрой работы — никогда: прежде чем разбойник лежанки закончил, Кощей с кругом управился — надежный оберег вышел, сила от него мощная чувствовалась, а сам еле-еле заметен — диво.
Уснула, только голова еловых лап коснулась — крепкая усталость навалилась. Не помешал и лес ночной тревожным гулом. Только проспала я, видать, не слишком долго. Глаза открыла, еще светать не начало. Поежившись от осеннего холода, присела на лежаке. Вроде выспалась даже. Молодцы тихо посапывали. Подбросила дров в утихающий костер и подставила руки навстречу пламени. Едва тепло от разыгравшегося огня коснулось пальцев, за кругом послышалось сердитое урчание. Кинулась к валенку с домовенком. Перед сном положила его на лежанку рядом с собой, чтобы не испугалась нечисть — ночевка в лесу для него дело непривычное. Только в старой обувке домового не оказалось. Убег паршивец. Я зашагала к кромке оберега. Зельный круг моргнул и без промедления выпустил за свои пределы. Домовенок сидел на траве рядом с оберегом, слабый зеленый свет играл отражением на блестящей шерстке. Ловлей домовых в лесу еще не занималась. Протянув к нему руку, поманила, причмокивая губами. Куда там! Нечисть, похоже, испугалась порядочно. По-змеиному зашипев, он махнул прочь в темноту.
— Куда?! — не подумав, поспешила следом.
Где голова моя была — представить стыдно. Помню только, как закружил ветер, подхватив меня в потоке резком, и понес прочь от безопасного места.
***
По телу гуляла ноющая слабость. С трудом разлепив тяжелые веки, зажмурилась от яркого солнечного света. Ночную поляну сменила светлая комната. Кто-то заботливо уложил меня на огромную кровать в дорожной одеже, даже не стянув сапоги. Сколько я тут провалялась без памяти? Богатое убранство спального места явно указывало на знатное положение моего похитителя. Душу сдавил внезапный страх. Голова понемногу начинала соображать, что приключилось.
— Проснулась, Василиса Дивляновна.
Голос Яра звучал с веселой издевкой. Колдун устроился на сундуке под окном и, видимо, терпеливо дожидался, пока я приду в себя. Крепко сжимая веки, я пыталась вернуть глазам способность глядеть четко. Царь- самозванец, разодетый в шитые золотом одежды, довольно ухмылялся. Не шли Яру тряпки дорогие. Куда лучше ему было в простой рубахе с кузнечным молотом в здоровенном кулаке. Глаза бывшего друга стали совсем чужими: не было в них больше ни удали молодецкой, ни задора — холод один. Волосы, что лен, густыми волнами струились по голове, только они и напоминали о прежнем Ярке. В остальном передо мной совсем чужой человек. Даже лицом поменялся, словно топором скулы рублены — жесткие. Меж бровей морщины глубокие, будто постарел.