— Не боишься, что Кощей тебя за такие дела с землей сравняет?— Оперлась на локти, утопая в мягкой перине.
— Боюсь, конечно. — совершенно серьезно согласился бывший друг. — Оттого тебя и скрал, в палаты царские доставил. У меня тут в прислужниках лучшие колдуны Рускалы ходят. Авось вместе справимся с Кощеем твоим. Дома и стены помогают.
— Ишь ты — дома! — Такая наглость вызвала растерянную улыбку. — Давно ли царские хоромы домом стали? Постыдился бы. самозванец.
— Можешь считать, что пристыдила, — заулыбался Яр. — Что-то суженый твой задержался. Я думал, он еще ночью явится. Может, плюнул? Как думаешь?
— Хорошо бы. Тогда твои козни проклятущие зря окажутся.
— Да нет. — колдун беспечно махнул рукой, — явится Кощей. А мы уж ему встречу подготовим. Темницы здешние, сама помнишь — загляденье одно. И цепи булатные сам лично заговорю. Пару дюжин хватит?
— Как же тебя сила поменяла, — стало горько от обиды.
— Не сила меня поменяла...— В глазах Яра мелькнула боль.
Колдун поднялся и медленно зашагал к кровати. С каждым шагом его новая личина, спрятанная под царскими одежами, все больше напоминала прежнего Ярку. Взгляд становился теплее, в глазах появлялись едва заметные искорки чувств. Даже грубые черты лица, казалось, становились мягче.
— Думаешь, не видел я в темницах тогда, как вы с Кощеем друг на друга глядите? — Колдун присел на край перины. — Просила меня вылечить, а сама... сама уже душой с ним была.
— Ты что несешь?! — сердце бешено ударилось в грудь от воспоминаний. — Яр, это ты меня покинул! Сбежал, оставил одну с бедой бороться!..
— Нет. Вася. — тяжелый вздох вырвался из груди колдуна, — боялся, что желание обладать заклятьем возьмет верх над умом. Решил подальше убраться от книжки твоей. А когда доля нас в темницах свела, понял — Кощей тебе люб. Куда мне супротив него? Кузнец я, кудесник бесталанный. Тогда решил завладеть силой великой, чтобы ровней ему стать. А оно видишь как обернулось...
— Я в Глухомани раны сердечные зализывала! — голос задрожал вместе с губами. — Ни дня без мыслей о тебе не было, а ты и весточки о себе не послал.
— Хотел, чтобы по уму все было — верил, что дождешься. Пока с силой совладал, пока мастерство отточил. Хотел тебя удивить, а ты...
— Ох, и глупостей ты нагородил, Ярка.
— Глупостью было верить, что ты меня любишь. Тебя подле Кощея увидал и... Я, Вася, даже сейчас надеюсь, что ты любовь ко мне в сердце сберегла. Да головой понимаю — не так это.
За окном завели утренние трели птицы, солнечные лучи падали на кровать и осторожным осенним теплом грели покрывало. Мы молчали, вспоминая каждый свою боль. Не верилось, что все это могло произойти на самом деле. Сердце предательски выло в груди от тоски. Больше остального хотелось, чтобы все оказалось ночным кошмаром, мороком — чем угодно, только не явью.
— Ну, довольно разговоров, — Яр вернул прежнюю холодную ухмылку. — Дело принципа теперь трон Кощея занять. Он меня лишил всего, что сердцу дорого — отплачу тем же.
— Не надо, — зашептала я, протягивая руку к другу.
Колдун даже бровью не повел. Лишь бросил презрительный взгляд и спешно направился к выходу. Дверь опочивальни с грохотом захлопнулась, я дернулась от резкого звука, из глаз крупными каплями покатились слезы.
Разве могла знать, что такую страшную боль причиню Ярке? Разве могла хоть на мгновение представить, как его сердце от ревности рвется?
Выходило, что я сама в Ярку злобу нечеловеческую да жестокость вложила. Собственными руками сгубила, сожгла и на пепелище станцевала. От мыслей становилось только хуже. Утерев слезы, постаралась взять себя в руки. Как бы не было больно от случившегося, теперь Кощей в большой беде: еще одно горе может случиться.
***
Обошла опочивальню, и надежда на побег умерла, не успев толком зародиться: дверь и окна запечатали могучими заклятьями — мне такое снять не под силу. Кричать толку нет — никто супротив царя, хоть и самозванца, пойти не осмелится. Грозный колдун Яр — опасный супостат. Остается только думать, думать до бесконечности.
День тянулся невыносимо медленно. От каждого шороха за дверью вздрагивала — вдруг Кощей? Все бы сейчас отдала, чтобы не явился за мной.
За порогом опочивальни в очередной раз послышались шаги — на этот раз шли двое. Закусив губу, зажмурилась от страха. Только бы не...
— Быстро пусть ест, — голос Яра глухо покатился за закрытой дверью. — Посуду заберешь и обратно. Надумаешь помочь бежать — удавлю!
— Что ты. надежа-царь. — оправдывался кто-то елейным голоском, — мне голова еще на плечах сгодится.
Шаркая мягкими кожаными сапогами, в опочивальню вошел молодой парень. Простак на первый взгляд, лицо конопатое. В руках крепко сжимал глиняную миску с каким-то кушаньем. Так вцепился в посудину — прямо последняя надёжа. Молодец завертел косматой головой и, заметив меня у окошка, едва уловимо улыбнулся:
— Цаца! — шепот вышел слишком гулким. Видела одно, а слышала совсем другое. Цацей меня мог звать только Потап, но куда тщедушному пареньку в кухонном фартуке до аспида?! Может, я умом тронулась?— Чего вылупилась, как сова на мышь? — заворчал молодец. — Дай обыму! — он торопливо зашаркал ко мне.
— Потап?
Глаза мои действительно округлились знатно. Говор Потапа невозможно перепутать. Только вот как мясистое тело крылатого змея обратилось худосочной, почти мальчишеской фигурой? От удивления не то что обниматься
— слова молвить не получалось. Аспид в человеческом обличье подошел почти вплотную и, сообразив, что лобызаний не будет, сунул мне глиняную миску. Пальцы даже не сжались на круглых боках посудины, звонкий удар — и осколки вперемешку с кашей разлетелись у наших ног.
— И откуда только руки у тебя, цаца?! — зашипел Потап. — Хмырь этот, — он боязливо глянул на дверь, — чего доброго услышит, прибежит порядки наводить.
— Ты как тут? — стряхивая с ног осколки, я понемногу начинала приходить в себя.
— Долго рассказывать. Надо тебя как-то вытаскивать отсюда.
— Яр Кощея хочет полонить.
— Известное дело. Согнал с самого утра всех чародеев столичных в залу тронную — совет держат, как в царство Кощеево попасть. Жрут не в себя, задрался им тарелки таскать. Слыхал, как только Кощей сюда явится, ему цепей накинут булатных по самое горло.
— Что делать-то? — В голове уже мелькали страшные картинки.
— Цаца, я, если честно, хотел тебя выручать. Мне до Кощея дела особо нету.
— Кощей жених мне.
— Кто?!Жених?! — пришла пора Потапа вытаращить глаза.
— Долго рассказывать.
— Я-то думаю, чего они Бессмертного одного без войска в гости дожидаются, а оно вон чего... — аспид почесал лохматый затылок, — любовь-морковь, бес в ребро. Может, Кощей додумается не переть тараном? Пару богатырей с собой прихватит? — Потап с надеждой заглянул мне в глаза.
— С парой богатырей супротив войска Рускальского — гиблое дело, а долгие сборы Кощею сейчас не с руки разводить. Каждый день на счету.
— Идет, хмырь!
Заслышав твердые шаги за дверью, Потап упал на колени и принялся расторопно собирать в фартук осколки миски. Яр заглянул в опочивальню и, окинув взглядом нас с аспидом, завертел ладонью — мол, поживее. Друг мешкать не стал — быстро подскочил на ноги и, едва заметно подмигнув мне, поспешил к двери.
***
На улице раздавался гул людских голосов. Во дворе царских палат многочисленные прислужники спешили по своим делам. Словно не замечая смены государя, народ продолжал исполнять привычные обязанности: девицы таскали ведра с вечерним молоком из коровника, развешивали на веревках стираное белье. Многочисленные мыльни пускали кучерявый дым из труб, пока молодцы ловко кололи дрова для следующей топки. Чародеев в окно так и не углядела — видать, до сих пор думают, как дорогу к Кощею сыскать.