Неволя грызла душу голодным волком. Хотелось выть от безысходности. Не один десяток раз я обходила опочивальню в поисках хоть малюсенькой огрехи в наложенных чарах, все напрасно — двери и окна намертво запечатало заклятье. Отчаявшись, улеглась на мягкую перину и свернулась клубочком. Голова от переживаний разболелась не на шутку, соображать становилось все труднее.
Перед глазами то и дело вставало лицо Яра. Сердце рвалось на две части. Одна обливалась тоской по Кощею, а вторая сжималась от мысли, что бывший друг сохранил хоть каплю добра в душе. Сомнения не давали покоя. Еще вчера уверенность в чувствах к суженному крепким кулаком могла ухнуть по столу, а сегодня, после разговора с Яркой, едва ладошкой шлепнет. Себя казнила за то, что друг натворил. Страшных бед Рускала натерпеться может. Царство Кощеево под натиском ратной силы — не приведи небо! — треснет. А если все решит тепло сердечное? Как знать... сам сказал, что до сих пор надежда у него на любовь мою греется. От таких дум неловко, да мысли в голову без спроса лезли.
Вечерело. В комнате становилось все холоднее. Печь для меня никто не истопил, а попытки ворожить с треском провалились: и тут Яр постарался — лишил возможности колдовать в опочивальне. Завернувшись с головой в одеяло, заходила по комнате, чтобы хоть немного согреться. Ночка, видать, собиралась по-настоящему осенняя. Вон, и ветер завыл тоскливо.
Во дворе зажгли факелы. Закончив суету, прислужники расходились отдыхать. Понемногу остатки вечернего шума растворились в тишине ночи. Тело разбирала мелкая дрожь. Уже плохо понимала — от холода или от переживаний.
За окном мелькнула тень, знакомый шорох крыльев едва задел слух. Крупный ворон беспокойно перебирал когтистыми лапами по резному выступу.
Глядела на жениха, словно завороженная. Птица внимательно всматривалась в мои глаза, задумчиво наклоняя голову. Словно почувствовал Бессмертный, что сердце мое сомнениями поросло. Взмахнул ворон широкими крыльями и сорвался в ночное небо — рта раскрыть не успела. Ох, матушки, куда же он?
Всю ночь прислушивалась, что за порогом да за окнами творится, да ничего не услыхала.
А под утро вздрогнула от криков бранных. В палатах царских бой нешуточный разыгрался. Пол под ногами заходил от грохота, в воздухе запахло колдовством —сошлись в битве Кощей и чародеи Яра. Множество голосов, стонов и обрывки речей — все, что слышно было. Прижалась к двери и зайцем дрожала. Стихло. Ни шороха, ни вздоха. И я не дышала, пока лязг цепей не убил слабую надежду.
***
Появление Яра ждать не заставило. Колдун вошел в окинутую первыми лучами солнца опочивальню. С довольным лицом, легко улыбаясь, он держался за рукоять меча на поясе.
— Ни свет, ни заря выспалась, Василиса Дивляновна?
— Убить пришел? — я зло глянула на самозванца.
— Нет. — Ответный взгляд заставил меня отвести глаза. — С серьезным разговором к тебе пожаловал. Выслушаешь? — зачем-то поинтересовался Яр.
— Мне уже все равно.
— Зря, Вася. Я ведь пришел к тебе не как враг, а как старый друг толковать.
— Где теперь мой старый друг — неведомо.
— Все еще здесь. — тяжело вздохнул колдун, усаживаясь на дубовую кровать. — Не так-то просто тебя из сердца вырвать. Старался, сил не жалел, но до сих пор люблю. — Голос Ярки звучал мягко, тон покачивался от волнения:— Если скажешь Кощею, что не люб он тебе больше, если согласишься со мной остаться — сбежим. За тридевять земель отправимся, где нас никто не сыщет. Пусть Рускальский трон Несмеяна займет, а Кощей восвояси в царство возвращается.
— И что же, откажешься от власти, от богатств?
Колдун опустил глаза. Поджав губы, он смотрел в пол и не решался ответить.
— Откажусь, — наконец, заговорил Яр.
— Ой, не верю!
— В любовь Кощея поверила, значит а моим чувствам — цена невелика? Так выходит, Вася? — во взгляде Ярки мелькало отчаянье.
— Коли чувства настоящие, отчего не поверить?
— Настоящие, — колдун соскочил с кровати. — Самые настоящие!
Не поверить в искренность Ярки означало второй раз сжечь его душу дотла. Не могла я так поступить, хоть режьте. Представила — не будет больше ласковых речей Кощея, не ощутить мне нежных рук его. не поцеловать уста желанные — и невыносимо больно сделалось. Сомнения разбились тотчас, как та миска с кашей. Смотрела на Яра, и только вина в душе плескалась, а больше ничего. Память о старом друге разбередила душу, но никто, кроме Кощеюшки, люб не будет. Только нужно за свои ошибки сполна расплачиваться. Пусть жениху придется соврать — от того горько, но погубить два царства куда хуже.
— Договорились, — еле слышно прошептала я.
***
Чтобы я не выглядела полонянкой измотанной, справили баню и одежу чистую приготовили. По телу струилась вода, смывая пот, а заодно забирая тугую боль. Становилось немного легче, но все равно из глаз текли слезы. Как же сдюжить? Как слова подобрать, чтобы у милого не осталось сомнений — не люб он мне.
Склонившись над кадкой с водой, я поежилась от увиденного. Из воды на меня смотрела заплаканная измученная девица: кожа побледнела, стала почти белой, лицо осунулось, словно постарело на дюжину лет, до того черные, как угли, глаза поблекли. Не узнавала своего взгляда.
Плеснув воды из ладоней, растерла по щекам и глубоко вздохнула. Будь что будет — лишь бы не натворить беды еще хуже.
Глава 10
Спускаясь в царские темницы, старалась держать голову прямо — иначе не сдержаться. Мертвая заживо: лицо онемело, чувствовала только горячие от подступающих слез глаза. Ступенька — и удары сердца превращались в удары молота, опускавшиеся на затуманенную голову. Еще ступенька — и в коленях мелькнула слабость. Прислонившись к холодной стене, напрягла все тело — лишь бы не упасть.
Яр ровным шагом ступал впереди, освещая факелом дорогу к пугавшей до дрожи встрече. Каменная кладка льдом впилась в лопатки. Оттолкнувшись от стенки, поспешила продолжить путь. В воздухе смердело затхлостью и еще какой-то дрянью. Может быть, так пахнут последние мгновения жизни? Скольких сгубило подземелье — не счесть. Скольких отсюда уводили на плаху — представить страшно. Думалось, бледная девочка — Смерть — захаживает сюда не реже, чем пьяница в кабак. Выпивая чарку жизни, закусывает болью и отправляется дальше, к следующей попойке.
Не так давно я сама была невольницей этого места. Странно, но память начисто стерла подробности плена. Темницы казались незнакомыми, я будто заново открывала мерзкий мир царских подземелий.
Множество массивных дверей длинного коридора исправно несли службу, надежно пряча жертв скорой расправы. Догадаться, за какой из них томится Кощей, несложно: трое бравых царских прислужников околачивались у одного порога. Молодцы не из вояк — те носят серые кафтаны, на поясе сабли болтаются. Эти же безоружны, одеты, кто во что горазд — чародеи, как пить дать. Завидев царя-самозванца, троица принялась старательно отвешивать поклоны. Им, похоже, плевать, кому служить: Горох, Яр — все одно. Голова на плечах и живот полный — остальное приложится.
Не обращая внимания на надрывные старания прислужников, Яр обернулся. Колдун вглядывался в мои полные отчаянья глаза, словно угадывая, сдержу ли слово. Я молча кивнула.
Лязг затвора — и густой душный воздух медленно пополз в ноздри. Яр легко подтолкнул в темноту. Чуть живая, я сделала несколько шагов и, оказавшись за порогом, замерла в холодящем кровь ожидании. Огненные вспышки пробежались по стенам, осветив маленькую комнату подземелья.
Ох, лучше бы мне не видеть, лучше бы ослепнуть... Любимый мой, ненаглядный Кощей болтался, словно котенок, поднятый за шкирку, на тяжелых цепях. Крепкое тело колдуна в надежных объятиях оков теряло былую мощь, казалось хилым. Суженый щурил медово-карие глаза от света, пытаясь разглядеть нас с Яром.