Тотчас встрепенулась стая воронов с сосен, закаркала страшным голосом птичья орава. Выдохнула землица, поползли по ней ручьи, невесть откуда взявшиеся. Стекалась вода к моему рисунку, заполняя рытвины очертаний. Идолы на капище огнем полыхнули. Зажмурилась от пламени яркого, закрыла лицо локтем.
— Невестушка моя, любушка. — ладонь Кощея нежно прошлась по моей голове.
— Миленький мой!
Не помня себя от нахлынувшего счастья, бросилась обнимать суженого, и мы покатились по земле. Тепло тела Кощея кутало радостью. Чувства бурной рекой понеслись к сердцу. Его губы без устали покрывали мое лицо поцелуями. Любимый на мгновение отпрянул, заглядывая в глаза, словно сомневался — правда ли?
— Живой, мой хороший. Живой, любимый, — зашептала, гладя его щеки.
— Живой, — с новыми поцелуями шептал в ответ Кощей.
Вдали взмыли к небу ратные крики. Царь-батюшка вздрогнул:
— Скорее!
Живо поднявшись с земли, он подал мне руку и серьезно глянул в глаза:
— На поле боя не суйся даже, домой дуй. За меня не беспокойся, умереть теперь не могу ни от меча, ни от чар каких. Бессмертие в самом сердце иглой торчит.
Колдун ударился оземь и, обернувшись вороном, отправился в небо.
Глава 15
Зубами я, конечно, скрипнула вслед жениху, даже пару крепких слов вспомнила, но памятуя о том, как просил меня хоть иногда его слушать, забралась в седло Креса и отправилась в терема.
Неспокойно сердце в груди трепыхалось. Как же это? Там, у лесной дороги, бой вот-вот начнется, а я должна дома отсиживаться. Все твердила себе, мол, держись, Василиса Дивляновна, нужно мужа будущего уважить, нельзя ослушаться. Вот вам и царица-матушка, заступница.
Как назло, найтмар, вопреки командам, не переходил на галоп. Фыркал и кивал в сторону, будто уговаривая свернуть с дороги. Высокая стена зельного круга мерцала и с беспокойным шорохом снова наливалась зеленым светом — ломают чары супостаты. Того и гляди скинут оберег, тогда конец осаде — полный бой принять придется.
Внимательно следила за превращениями круга и не сразу заметила, как навстречу выскочила Несмеяна. Будущая царица-матушка всея Рускалы в седле, с дубиной, нещадно лупила пятками бока рыжей лошадки. Животинка, вытаращив ошалевшие глаза, несла пышную всадницу по заснеженной дороге.
— Далече собралась?! — заорала я вслед свернувшей с дороги Несмеяне.
Царевна рванула поводья. Лошадь знатно удивилась смене настроения всадницы и, вздыбившись, выкинула ту из седла. Плюхнувшись в сугроб, Несмеяна кувыркнулась да и осталась лежать в снегу. Рыжая скотина только обрадовалась счастливому случаю — хрипло заржав, вздернула хвост и прочь понеслась. Баба не с возу, но кобыле полегчало.
— Цела? — добравшись по сугробам, с волнением оглядывала подругу.
— Спасибо. Василиса Дивляновна, век не забуду! — глянув с укором, царевна протянула мне пухлую ручку.
— Ты что тут делаешь? — потянула подругу на себя, помогая подняться.
— А ты? Кощея выручили?
— Выручили.
— А-а-а, — заканчивая отряхивать снег с одежи, протянула царевна, — значит, уже ничего не делаю.
— Как это? — напускная загадочность подруги совершенно сбивала с толку.
— К Яге спешила, нашла тут кое-что в книжке. Думаю, авось пригодится в бою, а раз вы Кощея спасли — какой бой?
— Давай-ка рассказывай, чего...
Вслед моим словам страшный грохот прокатился по царству Кощееву. Задрожал зельный круг, зашелся волнами, но выстоял.
— Ой! — Несмеяна схватилась за сердце.
— Вот тебе и ой! Рассказывай!
— Вот же, — подруга вынула из-за пазухи потертую книжку. — В подвалах царских читальня старая, там книг тьма целая. Ну, я от нечего делать читать взялась...
— Да не тяни ты!
— Тут, — пальцы царевны торопливо перелистывали потрепанные временем страницы, — былина... вот. — наконец, найдя нужный текст, она гордо выкатила пышную грудь. — Былина о том, как царь один в стародавние времена на страны заморские войной ходил.
— И что? — с недоумением я глядела на затихшую Несмеяну.
— А то! Царя этого никто убить не мог. Хлопнут его в бою, а он на другом конце поля ратного оживает. Так и бил иноземцев — без войска почти. Пока однажды не разгадали тайну его бессмертия. Секрет в том, что тот государь был проклятым, да не просто, а самой вечностью. Получил дар великий, но счастье человеческое растерял. Полонили его вороги и ну искать, как проклятье скинуть. Долго искали, а все ж нашли. Сделался он смертным. Тут же обо всех злодеяниях пожалел, да только поздно — казнили его бесславно и позорно. Проклятье выпорхнуло из мертвого тела и в книжку юркнуло, что рядом лежала.
— Вечностью проклят... — шептала я, — оживал в другом месте...
— В книжку проклятье сгинуло, — закивала подруга, — а заклятье Вечности тоже в книге пряталось.
— Выходит, не заклятье, а проклятье. Как его сняли?
— Кто же его знает, — царевна пожала плечами, — написано — сняли, и все на том.
— Надо Кощею рассказать, — утопая в сугробах, поспешила к Кресу.
— Погоди! Я с тобой!
***
У лесной дороги, разделенные высокой стеной зельного круга, играли в гляделки два войска. Наши супротив Рускальской силы смотрелись совсем худо — слишком мало у нас людей. Сколько у Яра прихвостней? Тысяча, а то и больше, а наших сотни три, если наберется. Сеча начнется — глазом не моргнут вырежут под корень.
Наши чародеи пыхтели, что есть силы, отбивая от колдовства ворогов зельный круг. Умаялись, потом изошли, а супостат все не унимался.
Луки самострелы тетиву натянули, готовые выпустить острые стрелы в Рускальское войско, ожидая команды Соловья. Разбойник — нынче воевода, нервно поглядывал в сторону противника, но команду давать не решался.
— Чего ждете? — я остановила Креса возле друга.
— Кощей не велел пока. Ждем, пока царь-батюшка с Ягой толковать закончат. Сам бы давно им полную котомку стрел напихал, да и Потап за горкой отмашки ждет.
— Где Кощей?
— В избушке вон. Договорятся, пока оберег рухнет, помяни мое слово.
— Книжку давай, — я обернулась к сидящей позади подруге.
Вручив мне книгу, Несмеяна только хлопала ресницами, глядя на превосходящее по силе войско Рускалы, не то оценивая нашу беду, не то осознавая величину ратной мощи покойного отца.
***
Мой любимый на пару с Ягой с задумчивым видом разглядывали какие-то разложенные на столе свитки. Тоже мне. великие воители! Только время зря теряют, пока вороги зельный круг обрушить грозятся.
— Здравствуйте, люди добрые. — завела я, чтобы привлечь внимание.
— Вася, — встрепенулась Яга, — ты тут как? Сказано — домой ступай!
— Разбежалась, — ловя укор во взгляде суженого, поспешила за стол. — Чего придумали?
— А, ничего, — вздохнул Кощей. — Хотел усыпить войско Яра, да сил нет после смерти, а эта рать нас щитами закидает, никакого боя не надо.
— Не помогут нам твои чары, Кощеюшка, даже если бы и силы были. Яр нас в одну голову победит, без войска.
Отыскав нужную былину, плюхнула на стол книжку, развернув к Кощею и Яге. Бегло перебирая руны глазами, колдун менялся в лице. Кажется, побледнел даже. Он закончил читать быстрее ведьмы, встал из-за стола и медленно подошел к маленькому окошку, из которого открывался вид на многочисленное войско супостата.
— Ты его во сне убила, душа моя. а он ожил. Мертвым его в Навь не отправить, а живым там места нет. Не вышло бы у тебя уговор со Смертью исполнить.
— Выходит, так... Как проклятье снять, знаешь?