— Не ведаю, голубушка. — в глазах жениха мелькнуло отчаянье.
— Как проклятье снять — сообразим, — ведьма громко хлопнула, закрывая книгу. — Как Яра в полон взять — думайте.
— Не даст войско до него добраться, а я слаб — говорю же! — голос Кощея набирал силу. — Мне ничего не сделают, а вот остальных... уронил бы их замертво, да руки, что осинки на ветру дрожат!
— Замертво... — неожиданная мысль скользнула в голове. — Бабушка, а можно как-то со Смертью свидеться?
Вместо ответа, позабыв о старческой неуклюжести, Яга скоро забегала по избушке, доставая птичьи кости да свечи. Через пару мгновений ее губы уже читали призыв, а мы с Кощеем переглядывались в надежде успеть до того, как вороги кинутся стаей на нашу землю.
— Вот это уже наглость! — бледная девочка возникла посередь комнаты и подбоченившись глядела на нашу компанию. — Мало того что уговор не исполнила. — она злобно зыркнула на меня, — Кощея увела из Нави, еще и зовете, как соседку на пряники!
— Новый уговор! — задорно крикнула я. — Усыпи войско Яра.
Ступая босыми ножками по полу, девочка направилась к окну. Окинув взглядом многообещающую картину, она скривила бровь и присвистнула:
— А у вас тут нескучно, погляжу, — она оскалила желтоватые зубы. — Только мне что с того? Работы разве прибавится.
— Усыпи и получишь это, — я достала из-за пазухи до сих пор хранившиеся там башмачки и, не выпуская из рук, показала смерти.
— Нашла, — словно завороженная, белесыми глазами она жадно глядела на обувку. —Дай мне их... дай!
— Усыпи и получишь.
— Дай! — по-детски настырно вскрикнула Смерть и ринулась к столу.
Спина Кощея мгновенно закрыла меня от бледной девчонки. Прищелкнув пальцами, зашептала, заставляя кучу свитков на столе загореться.
— Сожгу же, — холодно пообещала я, выглядывая из-за суженого, и вытянула руку с башмачками над пламенем.
Девочка поумерила прыть и замерла, вглядываясь в мои глаза — не вру ли? Поняв — намерение мое чисто и прозрачно, что слеза ребенка, она гулко выдохнула:
— Уговор! — ее худенькие ручки плавно заходили в воздухе, словно качая колыбель.
Яга подошла к окну и, внимательно следя за чарами Смерти на деле, иногда оборачивалась к нам. Пол под ногами задрожал, вой слабеющего зельного круга остался звоном в ушах.
— Резвее, девонька! — рыкнула ведьма.
— Готово, спать будут до следующего рассвета, — смерть кивнула ведьме и перевела глаза на меня. — Башмачки давай, — поджав губки, протянула раскрытую ладонь.
Выйдя из-за спины суженого, я посмотрела на Ягу и, получив одобрительный взгляд, отдала обувку девочке. Прижимая башмачки к груди, словно последнюю краюшку хлеба, она расплылась в блаженной улыбке, прикрывая глаза от счастья. Тело смерти заиграло туманом и тотчас исчезло из избушки ведьмы.
— Погорим! — Яга метнулась к заходившемуся в пламени столу, прихватив по пути покрывало с печи.
Кощей бегом бросился к двери и, распахнув, что есть сил, заорал:
— Потапа сюда! Живее!
— Куда?! — я поспешила к любимому. — Не сдюжишь, сил мало!
— Голубушка, — ступив за порог, он сжал мои руки, — справлюсь. Скорее в хоромы скачите. Пусть готовят темницу гостю нашему, да покрепче чары заверните.
***
В хоромах поднялся знатный переполох. Прислужники повыскакивали из подвалов, как только весть о спящем Рускальском войске облетела дом. В подземелье схоронились бабы да дети — теперь все спешили в город к родным хатам, из-за этого в коридорах не протолкнуться, что на ярмарке Торгоградской. Маслица в эту кашу прибавляли около полусотни богатырей, стороживших терема, да еще полсотни колдунов.
Кое-как отыскав Тишку, мы с Ягой принялись наперебой объяснять ему про темницу и чары. Писарь щурился, стараясь услыхать в людском гуле наши просьбы, мотал головой, не понимая — чего надо и, в конце концов, махнул рукой на гиблую затею. Яга с досадой плюнула и, показав мне жестами, мол, сама справлюсь, отправилась к лестнице в подвал, лихо орудуя локтями в толпе людей.
К вечеру хороводы в коридорах, наконец, растворились. За окнами уже привычно один за другим зажигали факелы, освещая хоромы царя-батюшки теплым желтым светом. Двор наполнился домашним уютом, и, если бы не волнение за любимого, просидела бы до рассвета на крыльце, вдыхая морозный воздух да любуясь порхающим снегом.
Как же я соскучилась! По неуемному резковатому говору Весты, по хитрому задорному взгляду Тишки. Из кухни разносился неповторимый аромат выпечки. Забираясь в каждый уголок, он цеплялся за юбки девиц-прислужниц, вплетался в бороды богатырей, продолжавших охранять терема. Дух в воздухе витал особый. Не хотелось думать о скором визите Яра, о снятии проклятья. Печи шуршали поленьями, словно шептали сказку на ночь. В сон клонило с невыносимой силой. Под родные звуки, запахи, шорохи, тихие голоса дремота ловила прямо на ходу. Чтобы не поддаться искушению оставить этот чудесный мир до утра, скоро переоделась в свежую одежу и поспешила на свежий воздух.
Ночной морозец на самом верху смотрильной башни щипал за щеки посильнее, чем внизу. Мне понадобилась добрая дюжина минут, чтобы оторвать взгляд от плавного танца снежинок. Ни дуновения ветра, ни крика птицы
— ничего. Только бескрайнее ночное небо, тонкая пелена снегопада и гаснувшие огоньки города. Царство Кощея погружалось в сон — тихий и безмятежный, но мне не уснуть, пока любимый не вернется. А как вернется — о сне и не вспомним...
Вот ведь как выходит — обретя великую силу, направить бы ее в нужное русло, да шиш с маслом. Колдовство загоняет в душу пустоту, пожирающую все, что годами там копилось: любимых, друзей, привычный уклад, самого себя. Наверное, оттого и не решилась его прочесть. Боялась пустоты, остаться в одиночестве, а Ярка не испугался. Мурашки прокатились по телу. С этой стороны я никогда не смотрела на поступок друга. Ненавидела за предательство, обижалась на злые слова, хотела убить... но ни разу не задумалась — как далось ему такое решение?
В моем сердце больше не осталось места для Яра, но шрамами застыло его имя. Пусть Кощей простит но эта память останется со мной до конца дней.
— Матушка Василиса, — Тишка выдернул из тяжелых мыслей, — царь-батюшка велел тебе в подвалы спускаться.
— Уже дома? — не оборачиваясь к писарю, я сжимала холодные перила смотрильни. — Проглядела, задумалась, видать.
— Может, перед тем чего попросить изволишь? — уловив в моем голосе нежелание покидать башню, предложил молодец.
— Чего тут попросить? — повернулась к нему с грустной улыбкой. — Разве подскажешь, как проклятье с Яра скинуть? О том все мысли сейчас.
— Не ведаю, царица-матушка, куда мне до таких тайн. Одно скажу точно — любое зло добром победить можно. Коли сыщешь силы отбросить мысли лихие — сердце вмиг верный ответ подскажет.
***
Подвалы наших хором нечета Гороховым темницам. Просторный коридор, комнаты для узников — можно добрый кабак разместить. Жениху моему свойственно с размахом к жизни подходить, видимо, в отца, который терема строил и подвалы вместе с ними.
— А, это ты там шлепаешь, — высунув крючковатый нос из комнаты в конце коридора, Яга поманила пальцем.
Залитое светом факелов помещение с земляными стенами пахло сильным колдовством. Видать, добро ведьма постаралась, чтобы полоненный самозванец чего лихого не выкинул. Да только при всем желании Яр сейчас ничего сделать не смог бы. Свернувшись калачиком на полу у стенки, он мирно посапывал под недобрыми взорами Кощея и Баюна.
— Нашли тебя! — присев на колени, я потянулась к пушистому.
— Не забыла про сметану и печку? — безо всяких приветствий, кот напомнил про обещания.
— Не забыла, — я запустила пальцы в мягкий загривок Баюна.
— Они ж меня в мешок и на сосну подвесили, — с жалостливым взглядом сетовал кот, — чтобы сказок не слышать. Додумались же!
— Опосля плакаться будешь, — подбоченилась ведьма. — Думайте, как проклятье извести. Я весь день голову ломала, так ничего и не придумала. Кощей, может ты чего сообразил?