— Ведьма, не доводи до лиха, — он снова глянул в сторону тропки, — говори, как в моем сне очутилась?
— Как в твоем? — опешила я. — Это ты в моем!
— Ну точно полоумная, — выдохнул Бессмертный.
— Уснуть не смогла… зелье заварила, да заснула после, и вот…
— Хороша, дуреха, — цокнул колдун. — Живо просыпайся, нечего тебе тут делать.
Тоже мне… командует еще. Может, мне самой неприятно рядом с таким злыднем. Вспомнив, как от страшных снов просыпаюсь, изо всех сил подталкивала себя к пробуждению, но ничего не выходило.
— Будет тебе, ведьма, — брови Кощея сошлись на переносице. — Лопнешь еще от натуги, чего доброго.
— Не выходит, — буркнула я.
— Видать, крутое зелье получилось.
Из леса послышался девичий хохот. Все ближе смех становился, все звонче. Отражаясь от воды, звуки гулко наполняли воздух. Мгновение — и Бессмертный ухватил цепкими пальцами в перстнях мое запястье.
— Прячемся! — шепотом заявил он и потащил меня к огромному валуну на берегу.
Сделалось жутко интересно. Сидя за камнем, косилась на колдуна рядом и очень хотела хоть одним глазком посмотреть — чего там происходит. Судя по звукам, недалече от нас собралась целая толпа девиц. Голоса что-то обсуждали, смеялись задорно, плеск воды слышался.
Осторожно высунув нос, углядела, как с той самой тропки выходит девушка нагая, красоты неписаной. Волос, что трава зеленая, по земле стелется. Кожей бледна, фигурой стройна, на голове венок из тины — не человек. Огляделась красавица и, приметив дружную компанию похожих девиц у речки, поспешила к ним.
— Водяницы? — мой вопрос шепотом коснулся близкого лица Кощея.
— Мавки.
— Прости, что помешала на голую нечисть пялиться.
— Ты что несешь, ведьма?
— Учуют они нас.
— Если только тебя, — на лысине Кощея играли последние блики заката.
— А ты, значит, не пахнешь? — я вытянула шею и вдохнула вполне ощутимый запах молодецкого тела.
Кощей пах теплом. Так пахнет знойный летний полдень: немного душный, но ароматный дух чуть прелых трав и пыли.
— Для них я не пахну.
— Хотя… чего бояться? Все сон.
— Все, да не все, ведьма. Или думаешь, во сне мавка твое красивое личико в речке не искупает до смерти? Не проснешься.
— Неужто не поможешь девице, коли убивать станут?
Бессмертный только фыркнул и осторожно высунулся из-за камня.
— На кой леший тебе мавки снятся?
— Про Кострому слыхала?
Сказку о Костроме знала с детства. Тетушку упрашивала чаще остальных ее рассказывать. Хоть и жуткая история, но очень уж интересная. Узнала девица, что любимый — Купала — ей братом приходится, и утопилась в речке с горя — мавкой обернулась. С тех пор по ночам бродит вдоль берега и, если видит красивого парня, то очаровывает его и тащит в омут.
— И чего? Ну, про Кострому-то? — мои пальцы уже нагло дергали атласную ткань рукава Кощея.
— Сейчас топиться придет. Поглядим, если они тебя не заметят.
— Мы в сказке, что ли?
— Во сне, а снится мне сказка.
Брови вверх пошли. Вот дела-то! Оказывается, Кощей Бессмертный во снах сказки глядит. Мне бы такому чуду обучиться.
— Сестрицы, а разве не чуете? — голос одной из мавок доносился с берега. — Рускальским духом смердит. Вон из-за того камня ветер принес…
— Такую сказку испортила, — вздохнул Кощей и, щелкнув пальцами, растворился туманом.
Проснулся Бессмертный. Сновидение колдуна тотчас задрожало, словно через пламя костра жаром поплыло. Меня потянуло прочь, да только проснуться не смогла. Прав Кощей — крутое зелье получилось. Оказавшись в кромешной тьме, в пустоте. Ничего не видела, не чувствовала тверди под ногами. Ужас охватил сердце — только удары и слыхать…
Глава 5
Время растянулось, что смола по дереву. Сколько болталась в темноте — не знаю, но словно вечность прошла. Так и умом тронуться можно.
Когда, наконец, веки разомкнула, поняла — не у Потапа в пещере. Спину согревало приятное тепло — на печи лежала, укрытая теплым покрывалом, в рубахе не своей.
Осмотрелась. Избушка в одну горницу, два окна. В печке трещал огонь. Пахло терпко травами пряными. Из обстановки: пара лавок, стол, а сундуков-то — не счесть. Утвари кухонной по полкам, что у трех хозяек, прялка в углу платком прикрыта. Сколько веревок с сушеными штучками! Стен не видать, и под потолком через всю избу тянулись, еще и гроздьями свисали: рябина, грибы, травки… Ой! Мыши летучие — тоже сухие. Меж ними обереги соломенные, из ниток куколки.
Принюхалась хорошенько. Так и есть — не ошиблась. В воздухе, кроме пряного аромата трав, витал запах серьезного колдовства. Моя домовая ворожба не пахнет почти, а вот серьезные чудеса оставляют стойкий дух. Ни с чем не спутаешь, любая ведьма учует.
Поднявшись, ощутила легкую слабость, но здоровье, вроде, в порядке. Хворь больше не крутила ни желудок, ни голову. Опустившись на пол, принялась искать свою одежу, но, кроме сапог, так ничего и не нашла. Занятая поисками, не сразу углядела — за окном-то белым бело, на стекле изморозь. Это сколько же я спала?! Тетушка там с ума сходит — беспокоится.
На улице ни города, ни села, и природа незнакомая. В оба окна заглядывали сосны да ели. Растопырив заснеженные лапы, деревья гордо отправляли стволы в небо. Лес вековой, старинный. Солнце терялось в хвойных кронах, свет еле-еле струился сквозь узкие расщелины. То ли день за окном, то ли вечер — леший разберет.
Как назло, хозяин избы домой не торопился. Я уж все глаза проглядела, чего только не увидала. Ладно, мимо дома зайцы скакали, никого не боясь, так ведь и волки ходили — жуть одна. Двора не видать, даже плетня нет. А изба то и дело покачивалась, словно с ноги на ногу переминаясь.
Растеряв терпение, натянула сапоги и распахнула дверь. В лицо ударил морозный ветер, принеся с собой колючую снежную пыль. Тело под тонкой рубахой обожгло зимней прохладой. Продышавшись от сильного рывка воздуха, глянула под ноги. Крыльцо избушки уходило вниз, а последняя ступенька над землей нависла, не касаясь.
Глянула под крыльцо и обомлела — две ноги… когтистые… курьи! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто хозяин избы.
Лиха на помине — баба Яга вышла из леса и, прихрамывая, зашагала к дому. Чудная старушка — ею детей Рускальских пугают, чтобы не озорничали. Мне тетушка с малых лет объяснила — переврали люди все, что о Яге известно. Ведьму древнюю представили злобной старухой, готовой кости добрых молодцев глодать. Кому надо брехать — не ведомо, но лиха беда начало, дальше ложь как по маслу заскользила.
Внешне бабуля далеко не простой трухлявый пенек. Ростом низенькая, еще и горб вниз тянет. Сама костлявая, кости кожей обтянуты, лицом морщинистая. А нос-то! Батюшки… что коряга кривая. На голове платок ушастым узлом на маковке — совсем как у тетушки моей. Одежа — тряпье, лохмотьями свисает.
Замерев, глядела, как Яга к избушке ковыляет. Знаю — вранье о ней по Рускале ходит, все одно страшно — сильны людские сплетни.
— Проснулась, дочка, — тяжело дыша, она утерла потрепанным рукавом лоб.
Ведьма добралась до крыльца и, поманив избу пальцем, скомандовала ей присесть. Курьи ножки послушно склонили дом, ступеньки коснулись снега.
— Здравствуй, бабушка.
Ни скрипучий голос Яги, ни ее тяжелый взгляд из-под лохматых седых бровей на удивление страх не внушали. От таких людей за версту веет мудростью и покоем.
— Стоит, дверь настежь! — неожиданно ведьма перешла на сердитый тон, плюхнув наземь корзину с пихтовыми ветками. — Выстудишь избу-то!
Размахивая худыми руками с округлыми суставами, она загнала меня внутрь и с ворчанием хлопнула скрипучей дверью.