— Не знаю, бабушка.
Ведьма продолжала переворачивать страницы, одобрительно кряхтела, кивала вдумчиво. Видно — по нраву Яге тетушкины зелья от хворей.
— Ничего не найду тайного, — она, наконец, отложила книжку, — все рецепты добрые, но убить за них не могли. А тебе и поучиться не стыдно. Хорошей знахаркой можешь стать, теткино дело продолжить.
— Куда мне до тетушки! Никакого толку в учении с самого детства. Домовую ворожбу осилила — и то хлеб. Да и на знахарство новую грамоту получать придется, — легко улыбнулась, вспомнив, как принимала из рук Бессмертного документ, — а моя грамотка не простая — самим Кощеем подписана.
— Неужто? — морщинистые щеки Яги расплылись в ухмылке. — Кощей Бессмертный на посылках у Гороха?
— Нет, случайно вышло. Он наездом в столице был…
— Триста лет о нем ни слуху, ни духу, а тут — нате, в царских палатах объявился. Встречу его, припомню, — хихикнула бабушка. — Хотя он на девиц падкий, мог ради того грамоты раздавать. Поглазеть на молоденьких девиц любому мужику приятно.
— Старух в очереди не видала. — Мы с Ягой дружно расхохотались, позабыв о тяжелых думах.
Веселье грубо прервал настойчивый стук из-под пола. Замерев, позабыла о шутках и с удивлением уставилась под ноги. Кто там дверь найти не смог, под избой кулаками колотит?
Баба Яга плечи расправила, принялась одежу отряхивать. По щекам себя легонько похлестала — налились скулы румянцем:
— Как я? Ничего?
Вопрос Яги окончательно сбил с толку. Среди ночи в Темном лесу кто-то из-под пола шумит, а старуха и глазом не ведет — о красоте печется.
— Чего сидишь-то?! Гости у нас! — скрипучий голос Яги вдруг сделался тоненьким, мягким. Не понимая, что должна делать, на всякий случай переложила тетушкину книгу со стола на крышку сундука в углу и уставилась на бабушку.— Ох, горе ты мое, — причитала Яга, торопливо поправляя узел на платке, — на стол собирай. Резвее, милая! Зимы три никто носа не казал, — нараспев завела она, — пожаловали, наконец-то!
Пританцовывая, ведьма зашаркала к крышке подвала и, дернув за кольцо, прервала неутихающий стук. Тут уж совсем не до шуток стало — какой, к чертовой матери, подпол в избушке на курьих ножках? Раньше крышки этой и не замечала.
— Ягиня-матушка! — из подвала высунулась голова молодца в соболиной шапке.
Лицо парня сияло радостной улыбкой, что новый золотой, но на щеках не было румянца от мороза, что на улице сейчас гуляет. Может, совсем перемерз молодец? Так нет — не бела кожа.
— Ивашенька, — Яга мило сложила ладони и захлопала маленькими глазками. — Каким ветром, миленькай?
— Здоровье поправить надобно, — басил молодец, с трудом протискиваясь из подвала в избу. — Совсем силушка богатырская иссякла. Ворога далече колен в землю вбить нет мочи.
Заохала Яга, заахала. Одежу верхнюю парню снять помогла и снова ко мне обернулась:
— Вася, дочка, что же стол еще не накрыла?
Перемены в характере бабы Яги просто невиданные. За три седмицы запомнила — ежели с первого раза ее просьбу не выполнить, второй раз такого ворчания наслушаешься… А здесь — тихая, ласковая. Чудо впрямь!
Лихо будить не стала: скорее завертела тесто на пироги, попутно придумывая, чем начинять стану.
Добрый молодец все с Ягой беседовал и на меня глаз косил. Огромный-то какой! Ярка рядом с ним ребенком покажется. Кулачищи — полголовы лошадиной, плечи — коромысло, макушкой чуть ни в потолок упирается. Борода рыжая, словно топором рублена. Такой и топором подстрижется — не поморщится.
— Не захворала, матушка? — молодец беспокойно глянул на ведьму. — Гляжу, стряпуху взяла. Совсем сил нет готовить?
— Что ты! — старушка игриво склонила голову. — Гостья моя, домовуха. Пущай поможет — справная ведьма. Василисой кличут.
— Дивляновной.
— Иван — коровий сын, — не растерялся богатырь. — Будем знакомы.
— Будем, — отправив нарезаться капусту, буркнула я.
Не переняла радости Яги от появления незваного гостя в избушке. Настроившись на тяжелый разговор о сгоревшем селе, надеялась сегодня его и закончить. Теперь откладывается беседа, а потом снова рану бередить придется.
— Баньку тебе истоплю, касатик, — ворковала бабушка. — А вы пока с Василисой поболтайте. Дело молодое, — накинув на плечи пуховый платок, она скрылась за дверью.
Молодое дело у нас с богатырем не заладилось сразу. Здоровенный детина отлично уплетал пироги, собирался в баньку, а в разговорах оказался слаб. Еле стерпела, пока Яга домой вернется. Слушать о том, как Иван лихо вбивает татей по пояс в землю, уже не было сил. Первый десяток бедняг в моей голове уложился кое-как, а дальше и считать перестала.
Оказалось, что дюжина пирожков с капустой — присказка, а за сказку Ивашка собрался приняться после бани. Пришлось наготовить полный стол и кваску не забыть.
Довольный распаренный богатырь под опекающим взглядом бабушки Яги с удовольствием уплетал кушанья, утирая рукавом рыжую бороду. На том пополнявшие молодецкую силу обряды не закончились. Ведьма собственноручно замесила в огромной кадке тесто: накидала трав разных, сдобрила шепотками волшебными. Выдернув заслонку топки, старушка разгребла кочергой почти остывшие угли и внимательно вгляделась внутрь.
— Василиса Дивляновна, косой глаза завяжи, — ухмыльнулась она, — гостю раздеться надобно.
Я только бровь подняла, а молодец и не удивился. Не дожидаясь, пока отвернусь, он принялся стягивать влажную после бани рубаху. К щекам хлынула кровь. Мигом встала к гостю спиной и зажмурилась для верности. Слышала, как шлепает тесто по телу, как баба Яга складные заклятья шепчет. Интересно сделалось. Закусив губу, набралась смелости, стыд отогнала и через плечо вполглаза посмотрела.
Матушки! Стоит Иван — коровий сын, с ног до головы тестом обмазанный, а ведьма уже лопату хлебную достала.
— Прыгай, Ивашенька, — бодро скомандовала старушка, подставляя ее.
Богатырь присел на лопату да ноги поджал. Даже не скрипнула деревянная утварь, словно хлеб приняла — не молодца. Баба Яга поднатужилась, ухнула, подняла Ивана и прямо в печь на лопате отправила.
— Подглядела все же, — заулыбалась ведьма, задвигая заслонку.
— Ты чего, бабушка, испечь его взялась?
— Да уж прям, — буркнула старушка. — Иль ты сказкам злым веришь?
— Не верю, — повернувшись, твердо заявила я.
— Вот и правильно. Погреется в печи молодец, а как тесто коркой встанет, я его выну. Очистим, причешем — как новенький станет. Ворогов по шею в землю вгонять будет.
— Ой, хватит про ворогов, — выдохнув, присела на лавку.
— Вижу, и тебе Ивашка про свои молодецкие забавы рассказал, — засмеялась ведьма. — Ладно, хватит болтовни. Стели гостю на ночь. Спать уж пора, полуночничать нечего.
С постелями выходило плохо. В тесной горнице избушки на курьих ножках еле поместилась кровать, которую я же и сотворила. Сколько сил потратила — один леший ведает. Домовуха — не плотницких дел мастер. Второе место для сна — печь, а третьего-то нет. Богатырю, как дорогому сердцу ведьмы человеку, положено спать на теплой печке. Ягу на лавку отправить совесть не позволила, пришлось самой устроиться на узкой дощечке.
Сытый и довольный Иван захрапел, едва голова подушки коснулась. Яга тоже недолго ворочалась, а мне сон не шел. Присяду, снова встану. По прохладному полу в темноте босыми ногами пройдусь да улечься пытаюсь. И как гостю нашему во сне не икалось — диву даюсь. Такими словами про себя распекала — стыдоба.
Сдвинула три сундука, кинула покрывала и калачиком свернулась — так лучше будет. Глаза сразу принялись слипаться. Пяткой нащупала книжку на крышке сундука брошенную. Не убрала, не спрятала, но силы встать так и не нашла, заснула.
Сквозь сон почувствовала жгучую боль в ноге. Обожженная, подскочила, за пятку схватилась. Голова после короткого сна соображала туго, но картина, явившаяся взору, заставила резво в себя прийти.