— Пусти! Пусти сейчас же! — резко оттолкнувшись от колдуна, полетела на траву.
— Полоумная, — едва улыбаясь, снисходительно заявил Кощей.
— Девиц краденых обнимай, а меня не трогай! — поднимаясь на ноги, глядела в его глаза, желая взглядом выразить возмущение, рвущееся из самого сердца.
Бессмертный спрятал улыбку в кулаке и принялся подбрасывать в костер дрова. Пламя заполыхало шибче, выпуская к звездам яркие искры. Теплая летняя ночь не могла быть Явью — в Рускале сейчас мороз и снежок под ногами хрустит.
— Я снова в твоем сне, да?
Колдун по-прежнему занимался огнем, словно позабыв, что я рядом. Следовало бы поблагодарить его, но сама не понимала за что? Может, лбом в землю ударить? Или вознеся руки к небу, стоя на коленях, заунывно пропеть хвалебные речи?
— У тебя голова лопнет от вопросов, — нескромно заметил Кощей.— Присаживайся рядом, ведьма.
Скрестив ноги, он уселся на траву. В свете разгоревшегося костра его кожа отдавала медным блеском. Шелковая рубаха да широкие штаны, заправленные в сапоги — таких молодцев в Рускале не сыскать. Не то заморский хан, не то сказочный царь.
— Почему мне кажется, что нужно сказать спасибо? — приняв приглашение, присела рядом с колдуном.
— Ведьма, ты даже молча задаешь слишком много вопросов, — вкрадчивый голос Бессмертного пробирал до костей, — а уж если рот открываешь… Сегодня ты залезла туда, куда не всякий колдун руку запустит.
— Что за место такое?
— Где-то между Явью и Навью. Не спрашивай лишнего, просто не суйся туда больше.
— Так ведь не по своей воле, — оправдывалась я, — случайно.
Кощей нахмурился, словно пытаясь понять — не вру ли? Куда мне Бессмертного за нос водить? Сама перепугалась добро, оказавшись в кошмарах. Мне и впрямь показалось — не выберусь.
— Возьми это, — колдун снял с мизинца золотой перстенек с хрустальным камнем и протянул мне. — Коли приключится беда, брось под ноги и очутишься там, где я буду.
— Не могу такой подарок принять, — убирая потянувшуюся было руку, смутилась. — Отродясь злато не носила.
— Бери, — Кощей силой ухватил меня за палец и надел перстень. — Тут не в злате дело.
Драгоценная побрякушка игриво мерцала в свете огня. Красота какая! Мне — сельской девице — и присниться не могло, да вот приснилось. Перстень сверкнул звездочкой и стал впору, словно на меня мастерили.
— Спасибо, — вытянув перед собой руку, любовалась подарком. — И за то что спас — спасибо.
— Надеюсь, не пригодится. Береги себя, ведьма, — щелчок пальцев, и колдун растворяясь в тумане, завершил сон.
— Кощей!
Резко распахнув глаза, вцепилась в мягкую ткань и потянула на себя. Надо мной нависала Варенька, ее спросонья за грудки и схватила. Испуганная девица вырвала шерстяную рубаху из моих пальцев и возмущенно запищала:
— Сдурела?!
— Ой! Варя, прости!
— Прости… напугала чуть не до смерти. Ладно уж, — углядев в моих глазах вину, она махнула пухлой ладошкой, — собирайся. Пора.
— Чего пора?
— Ох, под топор меня подведешь, — запричитала девица. — Ты зачем сюда пришла?
— Так гадалку вызволять.
— Ну! Пора вызволять, — Варенька вынула из рукава серый сверток. — От сердца отрываю, — она протянула мне загадочную вещицу.
Разворачивала с опаской — мало ли чего эта пухлощекая краса-девица от сердца отрывать собралась. Оказалось, зря трусила. Дочь трактирщика принесла шапку-невидимку. Признаться, никогда бы по доброй воле первому встречному не отдала такое, а Варя… широкая душа.
— Выйдешь из погреба, найдешь лестницу ко второму этажу, — девица строгим тоном принялась объяснять путь, — поднимешься и окажешься в коридоре. У одной из дверей стоит стража, то и есть опочивальня твоей гадалки. Дождешься момента, когда дверь отопрут, и войдешь. Сегодня после обеда станут белье менять во всех комнатах. Соберете тюк, в нем и спрячься. Как чернавка придет за стиркой, твоя гадалка пусть шапку наденет и тихонько следом прошмыгнет. Белье на телеге через лес к проруби повезут — там разберетесь, как тикать. Все поняла?
— Все! — я решительно закивала. — Тебе, Варюш, как это в голову-то пришло?
— Думаешь, лаптем делана? — заулыбалась румяная девушка. — Погоди, я еще главного стряпчего перещеголяю, будет у меня на посылках из погребов муку таскать.
Сложно не поверить. Девица с головой в ладах, умна не по лицу. Не удивлюсь, ежели в царицы выбьется. Что ей главный стряпчий, когда царь, овдовев, до сих пор холостой ходит?
— Спасибо, век не забуду.
— Считай, в расчете, — Варя хлопнула ладонью по бочке. — Ты меня от папки спасла, на своей лошадке везла, а я тебе помогла.
Шапка-невидимка надежно скрыла от стражи и многочисленных чернавок, сновавших по первому этажу главного терема. Поднявшись по лестнице, как учила Варенька, с облегчением выдохнула — здесь из людей только пара молодцев у дверей Досады. Слава солнцу, не придется сновать между прислужниками, стараясь не задеть случайно.
Стражники несли службу исправно. Строго перед собой глядели и почти не щурились от струящегося из окон утреннего света. Недвижимые, словно идолы, ладони на сабле, шапки ровненько, но в застывших глазах тени играли, не то слезы даже. Чего они?
Заметила — засов отодвинут. Не заперта опочивальня Досады. Собрав всю смелость, что в дрожащем теле осталась, подошла ближе да прислушалась:
— Я вам устрою! — шипел мужицкий голос. — Как посмели упустить?! Всех в темницы отправлю! Всех до одного!
— Ночью проверяли, — оправдывался кто-то, — на месте была, спала.
Гулкий стук каблуков быстро приближался к порогу, еле успела отскочить от резко распахнувшейся двери. Стражник метнулся прочь, чтобы не зашибло. В коридоре появился Кышек. Тугое пузо ходило от глубокого дыхания, толстые щеки, что свекла красные, а уж из глаз злоба искрами сыплется.
— Ты ночью комнату охранял? — он ухватил за воротник кафтана молодца, что от двери убегал.
— Голова-батюшка, не я! — голос стражника пропадал, лицо скривилось от ожидания оплеухи.
— Ты?! — Кышек рванул второго парня за рукав.
— Мы утром поменялись, пришли, когда трапезу гостье принесли, — оправдывался бедняга, боясь поднять глаза. — Сразу засов отодвинули, а уж нет никого…
— Значит, давно убежала, — прошипел Кышек, отпуская стражников. — Туга! Что ты там телишься? Сюда, живо!
Из опочивальни в коридор выбежал бородатый мужик в легком кафтане, расшитом серебром. Борода с проседью чуть не до пупа, глаза, что кулаки мужицкие, навыкат. А на рукаве знак, отличающий государевых чародеев от прочих.
— И что, никто ничего не видал, не слыхал?
— Никто, ничего, — эхом отозвался Туга.
— Не палаты царские — ярмарка, скоморох на скоморохе, — Кышек замер, злобно глядя на колдуна. — За мной ступай.
Растерянный чародей несуразно заметался, но быстро взял себя в руки. Пригрозив кулаком стражникам, он ткнул пальцем на дверь комнаты и состряпал устрашающую рожу.
— Два раза повторять?! — быстро ступая по коридору, рявкнул Кышек. — Туга!
Выручила Досаду, называется. Решишь доброе дело сделать, а тут опять доля шиш под нос сует. Что за напасть такая? Знай я, что чертовка сама себя из полона вызволит, ни за что бы не сунулась в палаты государевы. Голова на плечах дорога еще.
Глядя, как Кышек с Тугой исчезли за поворотом, встрепенулась. Да чего же я стою? Тут явно дело нечисто, надо бы разузнать. Нагнала заговорщиков на пути к колдовскому терему. Шептались мужики, с опаской по сторонам глядели. Глазенки у обоих бегали, рукам все места не находилось. Обождав немного на крыльце, Кышек внимательно огляделся и, убедившись — лишних нет, распахнул перед Тугой дверь. Еле-еле успела следом юркнуть. Вдохнула шибко, чтобы в узкую щелку пролезть — шуба Яги размера прибавляла.
Кышек метался по залу, где мне вручали грамоту, словно зверь взаперти. Смурной, на лице страдания словно пером нацарапаны. На фоне тяжелого стола и просторного помещения бедняга казался совсем уж жалким толстым увальнем.