Молодые корабли вышли в воздух впервые, и когда Третья гавань уже маячила впереди серебристым хребтом своих галерей, страх полёта прошёл, и Порабыль и Рыж резвились в пустоте, ныряя или взмывая наперегонки до самых близких голубых звёзд.
Ночь была тёмной, темнее, чем кнопка опасности в порту. Облака из чернил и лёд на земле далеко внизу – из бумаги. Рыж набрал ещё больше высоты, ощутил упругий, грозовой снежный воздух под вёслами и парусами и восторженно затрубил трубами, зазвенел реями и штурвалом, низко зазвонил рындой.
А откуда-то из ночной глубины ему вторил, так же низко, Белый Кит.
Рыж и Порабыль застыли. Разом замерли вёсла и скрипы.
Под ними проплывал громадный Белый Кит, а ещё ниже неслись метели и города земли. Кит едва двигался, его словно нёс воздух, вперёд и вперёд, колоссального, белого, чистого, как луна, которая отражалась в его зрачках величиной с иллюминатор.
Кит плыл, раздвигая дыханием звёзды. Они собирались снова за его хвостом, гуще и ярче прежнего; дрожали созвездия. Кит гудел, и Рыж слышал в его песне далёкий тяжёлый лес, и сосны его мачт откликались тихим звоном.
Они покружили над Китом ещё, проверяя, целы ли его плавники, нет ли пятен на коже. Кит не замечал их и плыл, низко напевая на своём тихоходном белом языке, медленно, основательно, дыша размеренно и дремотно.
Теперь кораблям не хотелось резвиться. Хотелось плыть в унисон с Белым Китом, сложив паруса.
- Гляди, - махнул веслом Рыж. Порабыль, очнувшись, оторвал взор от кита и посмотрел вниз.
Мимо них, под ними, над ними летели миллионы китов и кораблей. А глубоко внизу на их холодных и гладких спинах плыла голубая земля.
К этому не привыкнуть
Дорога шла широкой дугой. Три фонаря на несколько десятков метров. Три оранжевых фонаря и листва, чёрные резные листья и ветки с запахом черёмухи и ночи.
Она шла по дороге-дуге, глядя перед собой. Сзади зашуршало. Перекатывались и скрипели камешки гравия. Всё громче. Она, вздрогнув, обернулась: парень на скейте. Ничего особенного. Ничего страшного. Пошла дальше и врезалась головой в низко нависшую густую ветку. Ещё раз вздрогнула. Прошла секунда, прежде чем она поняла: просто литься. Но она успела испугаться.
Около автобусной остановки она свернула в междустволье, узкую тропку между старыми зданиями. И тропки-то никакой не было: так, расступившиеся кривые низкие стволы. Старая площадка. С одной стороны, спасительная, приземистая стена корпуса была совсем близко, шагов десять-пятнадцать. С другой – три оранжевых фонаря остались за редкой оградой деревьев. Отсюда их свет был розовым и холодным.
Она прислонилась к ледяному турнику. По позвоночнику пробежали мурашки. От холода, сказала она себе. От холода.
Она рассеянно вглядывалась в темноту. По дуге дороги сновали фигуры, но они её не касались. Они не были врагами – сейчас. Может быть, шпионы. Но её не видно, пока она не зажгла фонарь. Её не заметить. Её не найти.
Снова шорох гравия, голоса. Люди подходили сзади, но она не обернулась. Застыла, прижавшись к старому турнику, на стволе которого отсвечивали фонарные и блики. Подняла глаза на окна корпуса – близкие, светло-жёлтые. Верхние этажи даже не закрыли ставнями. Ждали тихой ночи. Тени – не враги. Сейчас.
Люди остановились в паре шагов. Говорили негромко, больше жестикулировали. Не невидимые. Но мастера. Издалека их тоже не найти. Если бы они не подошли так близко… Она запустила руку в карман и с ужасом поняла: тонкой чёрной пластинки нет. Отчётливо вспомнила, как прошлой ночью, вернувшись, выложила её, оставила на столе у кровати. В корпусе можно было не бояться. Но теперь…
У неё были лишь фонарь, тишина и темнота. И долгая дорога до корпуса. И – главное – силы и хладнокровие, чтобы её пройти. Особенно хладнокровие.
Голоса удалились, но на смену, минуту спустя, пришли другие. Громче, жёстче. Враги, безошибочно определила она. Молчать и не шевелиться. Притаиться. Тень.
Шуршал гравий. Она дрожала, как листья над её головой. Луны не было. Только розовые холодные фонари за оградой деревьев. На дороге.
Она стояла в тёмной полосе, между дорогой и корпусом, в самом опасном месте. Пережидала голоса. Наконец они удалились.
Она не вздохнула, но не перестала дрожать. Двинулась вниз по склону, прочь от корпуса – обогнуть тёмную полосу посадок, вновь подняться, с другой стороны, и выйти к освещённому, надёжному крыльцу. Всего-то сотня-другая шагов. Справится.