К утру всё утихло. Прокоп в заплечный мешок положил пару камней и пошёл далее. Воротился в деревню, поживу оставил, отдохнул маленько и в кузню побёг, кузнеца пытать, что за чудо ему привиделось. Показал мастеру взятое, обсказал, как дело было. Тот в руках камни покрутил, в печь кинул, меха раздул да и ахнул — до того бойко огонь заиграл.
— Слышь-ка, Прокоп, а ведь тебе Хозяйка этого камня показалась. Как шепнули тебе на ушко?
— Огневица! — отвечает тот.
— Во как! Огневица, Хозяйка Огня, — задумчиво повторил кузнец. — Она и есть! Ты место запомнил?
— Как же! Возле реки, где поворот. Там ещё дуб вековой, молнией ударенный.
— Приметно! Надо сходить, набрать. Уж больно хорошо горит!
Ну, Прокоп наутро назад тронулся, за охотой почти позабыл о том, что приключилось. Уж позже прознал, что ходил кузнец за камнями, да взять не смог, не дала Хозяйка Огня, не время, говорит.
За делами да заботами прокатилась зимушка скорёхонько. В мае народилась дочка у молодых, Любава. Ещё годка три пробежали. Аксинья двух сыновей спроворила[31], постаралась для мужа. А Прокоп больно к дочке сердцем прикипел. В трёхлеточке своей души не чаял. И она к отцу липла, что пчёлочка к цветку. Каждый вечер шептались они у окна, Прокоп ей сказки сказывал, а она про свои заботы-радости делилась. Старшой, знамо дело, тяжко быть, на месте не засидишься. Любава уж с пяти лет за няньку была, а там и по дому работа для неё нашлась. Ну, когда-никогда, была слабинка для неё, роздых. Особливо на покосе. Тут её сильно не нагружали, так, присматривала за едой, и всё больше по перелескам бегала. Девчоночка эти дни любила и напрашивалась с родными на косьбу. В один из таких дней упросилась она остаться с ночёвкой. Благо за старшего Ерофей был, соседушко. Он тоже пособил.
— Оставь, Прокоп, девчушку. Чай, не обидим! Нехай с детворой побудет на зорьке, а то, вишь, как вяньгает[32].
Тот и согласился. Вечерком костёр развели, Ерофей сказы стал сказывать. Смотрит, все ребятишки сопят, токмо у Любавы глазёнки горят.
— А что, — говорит она, — деда, люди сказывают о Девице-Огневице? Кто такая? Какова из себя обличием?
Ерофей и ляпнул, не подумав:
— У тяти своего спроси, он с ней встречался!
Спохватился, стал что-то бормотать, в сердцах отругал девчоночку. Она ничего, попритихла, а думку свою затаила. Спустя-погодя, как-то ввечеру приластилась к батюшке и тихонько шепнула:
— Сказывают люди, видал ты Девицу-Огневицу? Вправду ли? Какова она, тятя?
Опешил Прокоп сперва, потом улыбнулся, наклонился и говорит:
— Вправду! На тебя обличьем схожа!
И поведал дочке ту историю, что с ним приключилась.
— А чем же я на неё схожа? — усомнилась Любава, выслушав отца.
— Улыбкой, — отшутился тот, — а ещё глазами!
Сказать сказал, а сам задумался. Так и есть, на особинку дочь была среди детей. Волосом темна среди них, русоволосых. Глаза хоть и синие, а цвет меняют диковинно — иной раз синева небесная плещется в них, а иной раз холодной темнотой полыхают. Ни на кого из родни не похожа. А вот на ту, что зимой привиделась, похожа. Как так? Пожал плечами Прокоп, про камешек вспомянул тёмненький. С тем и уснул. А в другой вечер показал тот камень Любаве и рассказал, как с ним всё вышло. Дочь слушала, не дыша. Камешек крепенько в руке сжимала и всё разглядыв ала его со всех сторон. Заснули все в избе, а девчоночка не спит, всё о Басе думает да о Девице-Огневице: «Вот бы встренуть да поглядеть на красоту такую!» С тем и заснула.
Наутро просит её матушка:
— Сходила б ты, доченька, за ягодой с подружками. Чай, малина вовсю пошла!
А той лишь в радость это! Кузовок подхватила и в лес с песнями да прибаутками. В ложок спустилась Любава, а там ягоды полным-полно. Собирает, посмеивается — то-то ладно вышло! Глядь, дымок тянется за кустами. Она туда, а там костерок махонький запалён, возле него женщина в чёрном платье сидит, вроде как маленько сердитая. Любава подивилась да и вопросит[33]]
— Что это вы, тётенька, тут сидите? Али поджидаете кого? Али заблукали[34]?
Та повернулась и молвит:
— Тебя жду, Любава. Ты же хотела на меня глянуть. Вот, смотри!
32
32 ВЕНЬГАТЬ (ВЯНЬГАТЬ) - диалект. - Хныкать, плакать, плаксиво жалобиться или просить чего, канючить.