— Не кори себя, — запыхала печь, — найдёшь ты Ерёмку. Только смотри — ни туда, ни обратно по дороге не разговаривай, не то ворожбу сизый туман напустит. И родителей, и брата забудешь… Кота Ваську с собой возьми, он на вопросы за тебя отвечать будет. Его никакое колдовство не возьмет!
Кот сидел на широкой дубовой скамье да умывался. Услыхав слова печки, в корзинку запрыгнул и сказал человеческим голосом:
— Я готов!
— Ох, всегда молчал, а тут заговорил! — подивилась Славянка.
Тепло оделась, как ей яблоня наказывала, взяла корзинку с Котом и в путь-дорогу отправилась. Шарик, Пёс сторожевой, вслед увязался. Просила его Славянка остаться дом охранять, он ни в какую. Молча сзади идет, принюхивается, а обратно не ворочается. Смирилась девица, побежала, куда яблочко указывало. Дорога через густой лес шла. Страшно было, темно. Разлапистые ели не пускали Славянку, острыми иглами пытались в руки-ноги вонзиться, тормозили её. Пауки красными глазищами сверкали, пытаясь в липкой паутине запутать. Яблочко и здесь помогало: указывало, куда ногой ступить лучше. Кругом звуки разные раздавались. На каждый отозваться хотелось, спросить: «Кто тут?» Но помнила Славянка строгий наказ печи. А что Кот? Он спокойно в корзинке лежал, то ли спал, то ли притворялся, чтобы пешком не идти. Тут сзади громкий хруст раздался. В страхе девушка к дереву прижалась… К ней подошёл огромный Серый Волк.
— Куда путь держишь, девица красная? — миролюбиво спросил, носом потягивая.
— Куда-куда — далече! — раздался голос из корзинки.
— О, кто это у тебя? — удивился Волк.
— Кто-кто — Кот Василий! Я за старшего — нельзя ей говорить.
— Да, верно, нельзя в нашем лесу людям разговаривать, мигом прошлое забывают. Как младенцы становятся.
— Если знаешь — чего спрашиваешь? — Кот из убежища вылез, неторопливо потянулся, хвост полосатый распушил, о подол длинного синего сарафана Славянки потёрся. А та к Волку приглядывалась. Зверь как никак. Шарик как вкопанный стоял, готовый при случае хозяйку защитить. Волк делал важный вид и не обращал на него внимания.
— Мы пропавшего братца Славянки ищем, Ерёмкой зовут. И девочку по имени Алёнушка, они вместе играли. Их Гуси-Лебеди унесли, — ответил за всех Василий.
— Да, те еще охотники! У Бабы-Яги молодильные яблоки закончились, так она вместо них детей на жаркое хочет приготовить. Вот Старая! — и Серый куда-то вверх лапой пригрозил. — Идёте верно, но медленно. Садитесь ко мне на спину, я вас через лес перевезу.
Кот первым запрыгнул, Славянка с Шариком вслед за ним. Схватились за жёсткую шерсть Волка и помчались на всех парах. Деревья перед ними расступались, ни одной ветки не задели. Стало ясно, кто истинный хозяин таёжного леса!
Долго ли, коротко ли скакали, путники не заметили, прикорнув на спине Волка. Только с первыми лучами солнца из чащи выбрались. И на опушке избушку на курьих ножках увидали. Волк остановился.
— Всё, добрались. Чем мог, тем помог. Дальше — сами!
Славянка в знак благодарности обняла Волка.
— Если что — обращайся, — важно сказал Кот.
— Да, мне как раз помощник нужен, — и Волк на Шарика выразительно глянул. — Волчица моя у родни загостилась, а Волчата одни, пока я владения обхожу…
— Кто — я? Нянькой? — возмутился Пёс.
Девушка на Шарика долго, просительно посмотрела, и тот согласился. Как договорились обо всём, Серый с Шариком в лес умчались.
— Славушка-Славянка, — произнёс Василий, — надо здесь какое-то время побыть, за Терем-Теремком присмотреть. Уж пока не знаю, как в него входить-выходить…
Присели на затоптанную траву, стали наблюдать. Куриные ноги время от времени почёсывались, что-то стряхивали с себя. Избушка чихала, кашляла, когда на неё вороньё садилось. К лесу то одним, то другим боком поворачивалась. Тут оба заметили, как на трубу Кот чёрный с белой грудкой залез. У Васьки глаза заблестели, и Славянка поняла, что на крыше не Кот, а Кошка сидит.
— Пойду, обстановку разведаю, — предупредил Васька и важной походкой к избушке направился.
Распушил хвост, на крышу запрыгнул и к Кошке приблизился. Та сначала насторожилась. Поняв, что у Васьки только благие намерения, успокоилась. После Кот вернулся и доложил:
— Дети в доме, их там семеро. Видимо, по соседним деревням нахватали. Повезло, избушка простыла, и Яга по причине этой печь не топила, чтобы Теремок её от дыма совсем не раскашлялся. А то давно бы бульон из Ерёмки с Алёнкой сварила. План таков: Кошку Мурку беру на себя — отвлеку её. А ты в дом беги, пока Яги нет, детей освобождай и айда в лес!