Мацумото не понравилась её находка. Во-первых, они собрались улетать, а тут пришлось заново запускать зооблок. Во-вторых, Мацумото был настроен категорически против любого вмешательства в ход естественного отбора. В-третьих, они за два месяца впервые обнаружили подобное существо и ничего не знали о его природе. Солнцеву же последний факт особенно вдохновлял: неизученный вид! Она носилась с этим пушистым кальмаром, как с дитём малым — и тот быстро начал отвечать ей такой же привязанностью. Лежал на плечах Солнцевой, словно теплый урчащий воротник, а иногда и на макушку взбирался, подремать.
Вылет пришлось отложить — Мацумото не смог нарушить инструкцию, оставить напарницу одну. Он ежедневно с ней ругался, он уговаривал выпустить Щекотунчика, как она его назвала, обратно в дикую природу — а Солнцева кивала и… ничего не делала. И в конце концов Мацумото исчез. А так как челнок был настроен автоматически возвращаться на планету, Солнцева решила, что напарник устал от пререканий и сбежал на орбитальную станцию.
Только через месяц возникли подозрения, что с практикантами что-то не так. Хоть Солнцева и продолжала старательно слать отчёты, рассказывать о своём новом исследовании, она упорно называла его целью «изучение объекта № 58». Что за объект, стало ясно, только когда забили тревогу и удаленно подключились к камерам в лаборатории. Впрочем, увидеть удалось немного: половину помещения занимала махина с голубовато-зеленой шерстью.
— Кажется, Солнцеву пора исключать, — как-то слишком трагично произнёс один из профессоров, глядя на экран. — Это ж надо додуматься: притащить опасного хищника, да ещё и телепата, на станцию! Его теперь не выгонишь. Полный провал.
— Да, но посмотрите — она первая, кто смог его приучить! — возразил его коллега. — Мы двадцать лет выжигали их напалмом, травили, глушили, да что только не делали, спасая космонавтов! А этот подает Солнцевой пробирки и выкладывает из кубиков слово «мама». Давайте пока понаблюдаем, они всё равно изолированы.
— Давайте, — обреченно вздохнул первый профессор. — Только отзовите на орбитальную станцию челнок. Пока наш аквамариновый друг не научился им управлять…
13. Белоснежка и семь гномов
Королева ввела моду на бронзовый загар и вновь стала самой красивой.
В детстве Бэтти мечтала о собственной маленькой планетке так же, как ребенок на перенаселенной космической станции мечтает об отдельной комнате. Когда ты родилась в семье успешного дельца, нажившего себе огромное состояние, когда тебя все называют не иначе, как принцесса — в глаза с восхищением, за глаза — с завистью, можно хотеть всё, что угодно. И верить в исполнение всех своих желаний.
Но судьба бывает жестока. В один роковой момент отец Бэтти лишился всех своих средств, а после скоропостижно умер, едва успев переписать завещание. Хотя на счет его адекватности в то время возникали большие сомнения — ведь вчерашняя «принцесса» получила в наследство всего-навсего… небольшую планету. Казалось бы, мечта сбылась… но в тот момент молодая девушка мечтала лишь о том, чтобы всё сложилось иначе, чтобы отец был жив. Прощальный подарок отдавал для неё вкусом горечи и скорби.
А когда Бэтти прилетела осмотреть свои новые «владения», то решила, что это какая-то жестокая шутка. Или отца заставили так поступить. Вместо ожидаемого райского уголка Бэтти встретил искорёженный, изгаженный, изрытый бесконечными шахтами мир. И ладно бы, там еще добывали что-то ценное… но нет, большинство жил давно истощились, выработки позакрывались, а местные жители, десять из десяти которых являлись бывшими шахтерами, доживали свой век в нищете и пьянстве. Все, кто смог насобирать хоть немного денег, давно сбежали с этой планеты, остались лишь самые бедные.
Семейный юрист, покидая свой кабинет и должность (ведь платить ему уже было нечем), в качестве бонуса за десятилетия службы выдал бесплатный совет — попытаться продать наследство по самой низкой цене. Избавиться от него как можно скорее, а на вырученные деньги купить себе торговый корабль и начать всё сначала в популярной нынче сфере перевозок. Бэтти его внимательно выслушала, поблагодарила, но сделала по-своему.
Так как собственных средств у неё не осталось, она обратилась в десятки обществ, компаний, концернов, управлений. Сняла десятки видеороликов о бедственном положении своей планеты. Дошла даже до Галактического совета. Одним словом, подняла такую шумиху вокруг этого вопроса, что заколебала всех окончательно. Так как отец Бэтти был человеком известным, а его внезапный крах и гибель ещё больше привлекли внимание к единственной наследнице, многие с любопытством наблюдали за тем, что она попробует предпринять. Чувствуя возможность попиариться на медийной персоне, одна небольшая фирма даже оказала посильную помощь, выслав саженцы неприхотливых растений, способствующих очищению почвы. И пусть их оказалось ничтожно мало для целой планеты — зато нужный эффект был достигнут. Даритель обрел желанную известность, плотина прорвалась и многие кинулись наперебой спасать планету. Последним сдался Галактический совет и крупный концерн по освоению новых миров.