Колючка провела уже множество кораблей, но не думала останавливаться. Ей нужно было тянуть старушку-мать, двух сестер — студентку и школьницу, собирать на новые протезы пострадавшему на заводе брату. Деньги всё как-то утекали и утекали. Своей семьей она не обзавелась, заменив её обществом других штурманов. Жаль, что всё больше их уходило: Бабочка, Выдра, Зверь, Сова, Сом, Бурый, Ласка, Иволга — кто-то на пенсию, пока живы, а кто-то — в вечный полет. Среди своих травили байки, что отзвуки голосов исчезнувших ещё можно поймать во время прохождения дыры — да только почудиться в тот момент могло что угодно. Многих вообще посещали видения о том, как они появлялись на свет. Колючку — нет. Она не слышала и не видела ничего лишнего — и даже втихаря гордилась этим. Значит, мозг еще в порядке. Значит, летать ей долго.
Кровь хлынула из носа на середине пути. В ушах зашумело, перед глазами заплясали радужные пятна. Даже не думая сейчас, почему это случилось с ней, почему именно в этот раз, Колючка зажмурилась — ей всё равно не требовалось зрение. Она сосредоточилась, чтобы не потерять нить безопасного пути, не подвести, не угробить корабль с десятком людей, долететь до выхода на другую сторону. Но ни тело, ни разум не желали её слушать. Пространство плясало вокруг обезумевшим осьминогом, волнами захлестывало уши, глушило и сбивало с ног. Тело немело, сознание гасло. И кто-то издали отчётливо твердил её позывной.
Колючка сопротивлялась. Она давно упустила нить, она начинала паниковать; не желая смиряться, понимала, что это конец. Она была уверенна, что этот голос — нечто из межпространства, нечто, что утащит её в небытие. О чём никто из штурманов не мог рассказать — потому что, услышав, уже не вернулся. Но в какой-то момент, из последних сил пытаясь взять себя в руки, Колючка поняла, что голос знакомый. Такой низкий, мягкий, с хрипотцой — он принадлежал Бурому, который затерялся уже больше пяти лет назад. А там, где время течет иначе, возможно, прошла целая вечность. Он не мог выжить. Он не мог её звать, да и зачем? Но, цепляясь за последнюю робкую надежду, Колючка откликнулась. И Бурый ответил. Теперь она ясно ощущала его присутствие в пространстве, совсем рядом — хотя приборы не фиксировали его судно. А Колючка доверчиво направила свой корабль в ту сторону. Голос отдалялся, и звал, и звал… И она неотступно следовала за ним, пока не выпрыгнула из дыры в тех самых координатах, куда и следовало попасть. Бурый всегда был до невозможности точен.
10. Спящая красавица
— Так значит, принцесса умрет, если уколет о веретено свой пальчик? —задумчиво произнёс король. — Тогда я знаю, как её спасти.
— Не надо бояться, криозаморозка — самая безопасная и надёжная из всех современных разработок. Ничего не случится.
— А если система меня не разбудит?
— Разбудят другие члены экипажа.
— А если будет поврежден корабль?
— У каждой камеры своя система жизнеобеспечения с практически неисчерпаемым источником питания. Даже, если на корабле не останется ни капли кислорода или энергии — это на вас никак не повлияет.
— А если со мной что-то произойдет, пока я сплю?
— Фактически, вы не спите. Для организма время застынет, процессы замедлятся на максимум. У вас не будет снов — только задремаете и тут же придете в себя. Изначально криозаморозку как раз и применяли для того, что бы выиграть время и спасти тяжело раненных людей.
— Это значит, что даже радиация не опасна?
— Камера надежно экранирована и, конечно же, герметична. При заражении понадобится лишь обработка поверхности. То же относится к бактериям.
— Ладно, — наконец сдалась Энни Ллойд. — Вы меня убедили, что это безопасно. Куда там залезать?