История сохранила массу «прожектов» водолазного снаряжения, которое позволило бы продлить пребывание человека на дне морском. Это были и разного рода горшки и кожаные мешки и деревянные бочонки, надеваемые водолазу на голову. Но похоже, никто кроме самих изобретателей эти изобретения не применял. Греческие ловцы губок, астраханские водолазы и японские ныряльщицы-ами ныряли на задержке дыхания. Первым водолазным снарядом, действительно позволившим продлить пребывание человека под водой стал водолазный колокол, представлявший собой перевёрнутый кверху дном деревянный или медный стакан. Однако самые выносливые из водолазов не могли находиться в колоколе более получаса вследствие «духоты и сгущения воздуха».
Английский астроном Эдмонд Галлей (да-да, тот самый, Галлей, предсказавший возвращение кометы Галлея) построил водолазный колокол, вентилируемый с помощью бочонков со сжатым воздухом, присылаемых с поверхности. Как ни странно, идея оказалась удачной и сам Галлей с четырьмя рабочими пробыл свыше 11 часов на глубине около 9 сажен. Впервые вентиляция водолазного колокола с помощью помпы была достигнута в 1788 г. Смитоном и с этого момента многочасовое пребывание водолазов под водой перестало быть экстраординарным событием.
В 1797 г. немцем А. Клингертом была предложена первая «одежда для водолазов», в которой действительно можно было работать под водой дольше трёх минут. Она состояла из непромокаемой ткани, на плечах водолаза прикреплявшейся к краю металлического колпака, который покрывал голову водолаза. Внутрь двух дыхательных кожаных труб с распределительным клапаном для вдоха и выдоха была вделана спиральная пружина для того, чтобы давлением воды не сплюснуло стенки. Помпа для вентиляции костюма не предусматривалась ибо предполагалось, водолаз сможет дышать в воде самостоятельно. В 1798 г. изобретение Клингерта было испытано на реке Одер под Врацлавом. Уже при незначительном погружении у водолаза возникали затруднения дыхания, а на глубине 6 футов дышать стало невозможно, вследствие того, что давление воды на грудь водолаза превзошло силу дыхательной мускулатуры.
Впоследствии Клингерт усовершенствовал свой костюм, придав ему окончательно монструозный вид. Для противодействия давлению воды на грудную клетку водолаза Клингерт превратил аппарат в металлическую кирасу с приделанными к ней штанинами. Поскольку герметичность этого сооружения была сомнительна, к кирасе крепился насос для выкачивания воды, попадающей в аппарат.
В 1819г. эмигрировавший в Англию немецкий механик и оружейник Август Зибе изготовил первый водолазный костюм из водонепроницаемого материала, соединенный с металлическим шлемом. По современной классификации это был костюм «мокрого» типа, поскольку водолазная рубаха была негерметичной. Костюм работал по принципу водолазного колокола: С судна воздух подавался водолазу с помощью насоса и выходил из-под нижнего края водолазной рубахи, неплотно прижатой к телу. Снаряжение Зибе было успешно испытано при работах по подъему английского линкора «Ройял Джордж», однако нагибаться водолазу не рекомендовалось – при наклонах вода попадала под рубаху.
В 1823 г. англичане братья Джон и Чарльз Дин получили патент на вентилируемый скафандр для пожарных, который они в 1828 г. предложили использовать для водолазных работ. Воздух для дыхания нагнетался помпой по шлангу с берега или с водолазного бота, избыток воздуха выходил из под нижнего края шлема. В России снаряжение Динов впервые появилось в 1838 г. на Черноморском флоте а в 1848 г. было задействовано при подъёме тендера «Струя», затонувшего в районе Новороссийской бухты на глубине более 20 м. Командовал операцией никому неизвестный (пока ещё не известный) офицер П.С.Нахимов.
Почти одновременно с англичанами в 1829-1830 гг. кронштадтский механик Гаузен создал аналогичный костюм. В основе костюма лежал всё тот же принцип водолазного колокола. Голова водолаза помещалась под шлемом в виде опрокинутого котла. К нижнему краю шлема пристегивалась изогнутая железная (впоследствии кожаная) шина, проходившая между ног водолаза. Нагибаться в костюме Гаузена как и в костюме Динов категорически воспрещалось. В противном случае воздух выходил и вода мгновенно заполняла шлем. В 1873 г. кронштадтский водолаз споткнулся во время работ и принял наклонное положение, о чем не успел дать знать сигналом; он был вытащен без признаков жизни. Несмотря на очевидные недостатки костюм Гаузена использовался в России вплоть до 1870-х гг.