— Похоже, что мы приближаемся к развязке всей истории, — в раздумье произнес сэр Виктор. Не спугнуть бы! Вдруг у них на скале сторожевой пост.
— Да, — ответил Грег, — это было бы скверно. Не удастся незаметно приблизиться даже ночью — вон какая луна! Но если здесь их логово, то ни при каких обстоятельствах мы не можем позволить хоть кому-то уйти отсюда живым. Будем надеяться на Спири. Он мастер по части тихого подхода.
Всё-таки мне непонятна роль этих двух фрегатов во всём раскладе. Курьеры? Снабженцы? Охранники? Ладно, допустим, что тут они встречаются с пиратами, которые совершают набеги. Но зачем обоим фрегатам идти сюда и притом регулярно?
— Мы знаем, что происходит на поле грабежа, — ответил сэр Виктор, — но не знаем, что происходит в бухте и что там есть. Может быть, ответ на все вопросы очень прост. Смотрите — яхта приближается. Встала, наверное.
— Спустить паруса! — послышалась команда Грегори.
«Морской ветер» остановился, а яхта через некоторое время опять пошла.
— Наблюдатели! Что там? — рявкнул в сторону мачт Грегори.
— Впереди большая скала, — послышалось сверху, — и яхта пошла к ней. А милях в полутора дальше скалы, похоже, из-за горизонта виднеется верхушка острова.
— Понятно: решили подойти как можно ближе к острову и спрятаться за скалой. Может, и нам сделать то же самое?
И Грегори опять закричал вверх:
— «Морской ветер» за скалой поместится?
— Поместится! И не один!
— Ну что — рискнем? Скала вроде немаленькая. Если будем держать ее прямо перед собой посередине острова, то нашего подхода к скале с острова будет не видно.
Двинулись вперед. Скала стала вырастать из моря. Наблюдатели дают поправки направления рулевому. Да, камешек не маленький и выше наших мачт! На яхте не оказалось ни шлюпки, ни группы Спири.
— Как только мы добрались досюда, ребята сразу отправились на остров. Фонарь взяли с собой, — доложил Питер.
Так, полторы мили на веслах — и там еще неизвестно что. Надо ждать сигнала. Спустились в яхту и высунулись с ней из-за скалы. Остров словно рукой подать. Почти прямо перед ним из воды торчит высокий, как египетский пилон или обелиск, одинокий камень. Ближе к нам над водой — бугорок отмели, и поблизости вроде больше никаких помех плаванию и не видно. В свете луны видны даже мелкие детали: отдельные кусты и деревья на острове, кромка прибоя. Видна и шлюпка, оставленная на берегу.
— Вход в бухту с Запада, точно слева от нас. Когда фрегаты заходили, то оказались бортом к нам, — сообщил Питер.
Ждем, уставившись глазами на силуэт острова. Меньше чем через час на гребне дважды мигнул огонек. Немного погодя — опять. И еще раз.
— Идите, Серж, — произнес Грегори. — Питер, высадите нас с сэром Виктором на корабль.
На берегу нас уже ждал Спири.
— Что там? — спросил я.
— Пойдем — сами увидите.
— Сторожей не было?
— Бог миловал. Чувствуют себя в полной безопасности.
И мы стали карабкаться наверх. Бухта и в самом деле удобная. Бережок приличный и даже обжитой. Правда, голый и упирается в отвесную стену, с которой мы и наблюдаем. Какие-то легкие постройки из досок и парусов. Горят фонари. Какие-то людишки шныряют туда-сюда. В общем, довольно оживленно. На якорях стоят фрегаты и два других корабля по двадцать пушек с борта, прекрасно описанные Бергом. Есть даже некоторое подобие пирса, выдающегося от берега в бухту, а у пирса — большой торговый корабль. На фрегатах безлюдно, но зато на пиратских посудинах рабочая суета.
— Ладно, уходим.
Возвращаемся на «Морской ветер». Докладываю:
— Всё в порядке — всё здесь. И фрегаты, и пираты, и купеческий корабль тоже тут. Обжились солидно, хозяйственно. А что касается недоумений Грегори по поводу роли фрегатов, то и сэр Виктор прав по поводу легкости объяснения непонятного. Всё очень просто. Экипажи фрегатов — они же и команды пиратов. Доблестные моряки королевского флота прибывают сюда на кораблях королевского флота. Здесь переодеваются, пересаживаются на пиратские суда и отправляются на промысел.
Награбив вдосталь, переодеваются опять в королевскую форму и на фрегатах отправляются в Порт-Апьберт, как после честно исполненной миссии по охране морских путей. Приходят в «Рак» и проматывают честно заработанные денежки. А честные — потому, что пострадавших-то нет. Нет не вследствие того, что их утопили. Нет по той причине, что в этом мире тех утопленников вообще никогда не было. Стало быть, ни спроса, ни наказания быть не может — не за что.