-Куда ты прешь, старый черт! – закричала мадам Жанна и дернула поводья.
От толчка и окрика мельник немедленно проснулся:
-Сама куда прешь! – заорал он, но тут как следует разглядел статную даму и сразу же сменил тон, – ох, извините пожалуйста, моя вина.
Мадам Жанна, видя такое дело, тоже сменила гнев на милость:
-Да ладно, с кем не бывает, – рассмеялась она.
Слово за слово, улыбка за улыбкой, и вот уже мадам Жанна приглашена в гости на мельницу к обеду.
С тех пор и пошло их общение. То Йозеф едет в Город на постоялый двор, то мадам Жанна запрягает бричку и катит на мельницу в гости. Да и как было двум этим людям не приглянуться друг другу: мадам женщина деловая, симпатичная, сметливая, общительная, на постоялом дворе почти всегда такая же суета, как и на мельнице, так что и характеры у них оказались похожи – веселые, спокойные.
Прошло несколько месяцев. И вот, сидя однажды после работы со старым чертом и попыхивая трубочкой, мельник сказал:
-В следующую субботу пойду к мадам Жанне свататься.
Черт задумчиво покачал головой:
-Да зачем оно тебе? К тому же ведьма твоя Жанна.
-Как – ведьма? – озадаченно спросил Йозеф.
-Да так, ведьма, – продолжил черт, – на метле ночами летает, зелья там всякие делает.
-Так это же хорошо! – от радости Йозеф подпрыгнул и сгреб черта в охапку, – я-то все думал, как же быть. Ведь ежели Жанна тут жить станет, надо же ей как-то объяснить, кто вы такие, растолковать, чтобы не боялась… А теперь все совсем просто, какая же ведьма черта испугается?
Ничего не ответил на это старый черт, только нахмурился.
А на следующий день случилось небывалое – мельник закрыл мельницу и спешно отбыл куда-то. Муку на помол никто не принимал, и черти оказались предоставлены сами себе. Ну, выспались днем, отдохнули как следует, а дальше что делать? Мельница закрыта, работы нет.
Наступил вечер, зажглись на небе звезды, выкатилась из-за облака луна, похожая на огромную головку сыра.Сидят черти у мельничного колеса, на двух старых бочках, как на табуретках, верхом, а третья бочка им столом служит, играют в кости при лунном свете. Стучат костяшки, журчит вода у колеса – благодать!
-А знаете новость? – вкрадчиво начал старый черт.
-Нет! – хором откликнулись черти.
-Мельник жениться надумал, на ведьме. Конец приходит нашему с вами спокойному житью, – со вздохом сказал старый черт и посмотрел на своих товарищей.
Черти переглянулись.
-Это почему это? Нам-то что за беда от того, что у Йозефа жена появится?
-Эх, молодые вы еще, – печально сказал старый черт, – ничего-то не понимаете. Ну подумайте головой, она ведь у вас не только для того, чтобы на ней рога росли приделана. Приведет мельник жену, жена будет хотеть новые платья, украшения и приемы, на мельнице будет полным-полно народу, а мы с вами в два раза больше работать станем, чтобы этой Жанне и на отрез шелковый хватило, и на колечко на палец. Да еще дом заставит убирать, она же ведьма, она сможет, да еще скажет Йозефу, чтобы ужином нас не кормил и с нами по полночи не сидел. Вот и покажется нам небо с овчинку.
Недовольно зашикали черти:
– Прав, прав старый черт, не нужна нам такая жизнь, не нужна Йозефу такая жена.
Расстроенные черти бросили игру и предались размышлениям о том, какие горести принесет им будущая хозяйка мельницы.
Старый черт, видя такое дело, решил взять дело в свои лапы.
-Эй, ну что пятаки повесили! – крикнул он, – сидя да вздыхая делу не поможешь.
-А как ему можно помочь? – подал голос один из чертей.
-А так, – черт поднял палец, изогнутый черный коготь тускло заблестел в лунном свете, – надо их рассорить. Ну-ка, идите-ка сюда.
Черти подошли и некоторое время не было слышно ничего, кроме шепота. Перешептывания сменились дружным смехом, а после черти издали нечто похожее на победный клич и радостно заплясали на мельничном колесе, выделывая разные коленца и смешно размахивая хвостами с растрепанными кисточками.
***
Тихо в Городе в предрассветный час.
Не слышно голосов, не слышно шагов – все спят.
Не спалось лишь Гансу, старому пьянице, прокутившему всю ночь и возвращавшемуся из трактира домой. Выпито этим вечером было немало, и ноги Ганса подводили, уводя его то вправо, то влево от намеченной дороги.
-Что это? – мутные глаза старика непонимающе уставились на узенький переулок между двумя домами,– куда это я попал? Ик!