Ступив на берег, Хардвин упал – от вековой качки он почти разучился ходить по ровной земле.
-Как все поменялось, – еле слышно прошептал он, глядя на величественные башни городской стены.
Идя по Городу, он не узнавал улиц, домов и просто блуждал без всяких ориентиров. Да и немудрено – он помнил Город маленьким, состоящим из нескольких узких улиц, а сейчас перед ним раскинулся большой, красивый Город, водивший его парадными улицами, широкими площадями и извилистыми переулками.
Но наконец удача улыбнулась капитану и он попал в старую часть Города. И пусть она сильно изменилась – он узнал и главную площадь, и ратушу, которую помнил еще только наполовину построенной.
-Надеюсь, ее дом еще цел. Сколько же лет прошло? Она, конечно, давно умерла, может, уцелел хотя бы дом?
И с этими словами он, уже более уверенно, отправился искать дом старого Ламмерта.
Хардвин сразу узнал его – ведь в массивном древнем строении почти ничего не поменялось. И пусть крыша хвастается новой модной черепицей, самоуверенно сверкающей в лунном свете, пусть деревья, которые он помнил маленькими черенками, выросли и их тонкие стволы превратились в гигантские, вековые, а кроны касаются окон второго этажа! Все те же башенки на фоне темного неба пронзали небо флюгерами, а высокие стрельчатые окна все также горделиво выделялись на белых стенах.
***
-Это он! – Эрнеста, стоявшая, по обыкновению последних дней, возле окна, разбудила своими словами Верену, – это точно он.
Луна ярко освещала парадный вход, и подошедшая к окну девочка увидела на пороге человека, глядящего, как ей показалось, прямо на их окно.
Эрнеста тут же оказалась возле него, но молодой человек не видел ее, и, как бы она не старалась привлечь его внимание, продолжал все также безмолвно смотреть на старый дом.
-Не видит! – ахнула Верена, торопливо надевая платье, – он же ее не видит!
Забыв об осторожности, девочка сбежала вниз и открыла дверь, опасаясь, что Хардвин уйдет и они уже никогда не смогут его найти.
Увидев, что входная дверь открывается, капитан вздрогнул. Чужой человек в лохмотьях, стоящий ночью на пороге дома, никому не внушает доверия, а кто знает, какие люди живут здесь теперь и как они отнесутся к его появлению? В лучшем случае, просто прогонят, в худшем – он окажется в тюрьме за бродяжничество.
Но на пороге стояла девочка в белом, наспех одетом платье. Ее растрепанные со сна волосы вились, словно змеи, а глаза сверкали, точно в лихорадке. Не говоря ни слова, она без страха подошла к мужчине и взяла его за руку.
-Она здесь. Эрнеста – тут, она стоит возле тебя.
-Эрнеста? – глухой голос капитана напоминал голос призрака, – ты что-то знаешь о ее судьбе?
-Она тут, – Верена говорила торопливо, то и дело сбиваясь, боясь, что Хардвин не дослушает и уйдет, – она тебя ждала, ждала все эти годы, и даже после того, как умерла, продолжала ждать.
Эрнеста, невидимая для Хардвина, стояла совсем рядом, касаясь призрачной тонкой рукой его плеча.
-Скажи ему, что мы собирались пожениться на седьмой день весны, – попросила она, и девочка передала эти слова.
Капитану не осталось ничего, кроме как поверить в то, что его невеста действительно стоит рядом, невидимая, бестелесная, грустная и счастливая одновременно – радостно, что Хардвин вернулся домой, но что толку – в Безвременье нет часов и дней, останавливается там ход человеческого времени, и капитан был жив, и также молод, здоров и красив, как сотни лет назад, а она – призрак, невидимый и неосязаемый.
Не решившись вести ночного гостя в дом, Верена предложила пойти в сад и побыть до утра, покуда не проснутся родители, в беседке.
Всю ночь проговорили Хардвин и Эрнеста, а Верена была при них переводчиком, повторяя за призраком ее слова. А когда рассвело, девочка вернулась в дом и рассказала родителям всю историю.
Конечно, ей никто не поверил; но когда Верена привела в дом Хардвина, одетого в старомодные обноски, а тот, в свою очередь, отвел их на пристань и показал свой старинный корабль, уже собравший вокруг себя толпу портовых зевак, господин городской судья и его супруга поняли, что дочка не врет, и стали думать, как же быть дальше.
Идея поискать ответ в колдовской книге пришла не сразу. Но, как оказалось, это было правильное решение – на одной из страниц книги было написано, как привидению можно снова стать человеком.
Компоненты для зелья искали по всему Городу, господин судья даже съездил на мельницу к мельнику Йозефу, чтобы набрать речной воды из-под мельничного колеса. Но наконец все было готово.