Бегом, бегом по подхваченной первым морозом траве, по выпавшей водяной дымке, по согнутым стеблям остролиста.
Вырвали из рук свет-траву – не беда, дойду без нее, без помощи.
Бежит она, только ветер в ушах свистит.
Бросились было в погоню, но куда там! Ветви пройти не дают, земля норовит уронить, ворон на дереве раскаркался так, что впору к дому поворачивать.
А она все бежит – скорее, быстрее, прочь отсюда, прочь из дома, прочь от тех, кого еще недавно любила.
Да и то сказать – не осталось в девушке человеческого. Высушил лесной ветер любовь к отцу, выпили стебли деревьев привязанность к теплому, безопасному дому.
Скорее! За ветром, по земле-матери. Бежать и чувствовать, как обрываются нити, привязавшие ее к миру людей!
Шумит под ногами палая листва, легкой поступью по ней, в лес, в чащу, к нему.
Давно ведь уже решила, да только сил не хватало встать и уйти из отчего дома; а как встал выбор – человеком остаться, Эмерика потерять или же навсегда в лес уйти, так и силы взялись, и прыть не подвела.
Да и то сказать – кто у свет-травы до утра с лесным царем сиживал, навряд ли прежним останется, а уж ежели еще и приглянулся царь лесной так, что без света глаз его мир немилым стал, вовсе дело гиблое. Лучше уж отпустить такого в чащу подобру-поздорову, все равно ведь не жить ему дальше среди людей…
Ходили по лесу люди, ходили, да толку мало – что могут люди сделать, если сам лесной царь ей тропу под ноги стелет, а им коряги да кочки под ноги бросает? Так и ушли ни с чем.
Выбежала Мирела на ту самую полянку, где они ночь коротали, а тут с Эмерик выполз, увел ее в подземный дворец, подарил чешуйку со своего змеиного тела.
Вставила девушка ее в пояс, и обернулись ее ноги змеиным хвостом, таким же, как у Эмерика.
***
– С тех пор больше ее люди и не видели, только стали находить на окраине леса куски старой змеиной кожи, страшной, толстой, ни одной такой большой змеи в наших краях отродясь не водилось. Видать, приползала на отца издалека поглядеть. А потом и это прекратилось – совсем позабыла, поди, что когда-то человеком была. Эмерик ей другую жизнь подарил, другой мир, а уж лучше ли, хуже ли он нашего оказался – никто не знает. Но раз не вернулась, значит, счастлива была, лесной царь ведь ее не держал, сама к нему пришла, по доброй воле, сама с ним жизнь прожить захотела, женой его стать согласилась, – заканчивает дед свой рассказ и обводит взглядом нас, притихших, жмущихся друг к другу, – вот такие дела. Закончив рассказ, дед встает и не спеша ковыляет в сторону дома; мы подбрасываем еще хворосту в огонь и кажется нам, что из темноты смотрят на нас четыре больших змеиных глаза с вертикальным зрачком.