Хранитель пальцем поманил Альберта к себе.
-Не все в этом мире продается и покупается, молодой человек, – назидательно произнес он и его светящиеся глаза сверкнули, – у вас есть кое-что, что вы сумеете мне подарить.
-Подарить? Что?
-Например, вашу душу, – красные зрачки, поймав луч лунного света, сузились, и Хранитель Семимостья стал на какой-то миг еще более жутким, – да, я помогу вам, если вы мне подарите душу.
С этими словами он достал из кармана потертый кожаный кошелек с проржавевшей застежкой, подошел поближе, так, что его глаза оказались совсем близко от Альберта, и довольно потряс кошель около его уха. Внутри что-то зазвенело, отчаянно и тонко, будто тонкие серебряные чешуйки бились друг о друга.
-Все мы коллекционеры в своем роде, – промолвил он, пряча кошель обратно в карман сюртука, – я вот коллекционирую души. А каково, кстати, твое желание?
-Я хочу жить так, как жил все эти годы в Городе, – не задумываясь, сказал Альберт, – в достатке и благополучии, не думая о том, где взять денег на кусок хлеба.
-Значит, деньги, – задумчиво проговорил Хранитель, – люди всегда хотят денег и власти, так что я не удивлен. Ну так как, молодой человек, вы согласны на мои условия?
Альберт молчал. Синие фосфоресцирующие глаза, не мигая, ждали его ответа.
-Как же я буду жить без души? – наконец спросил он, – если не будет души, то я, наверное, сразу же умру?
Хранитель расхохотался каким-то лязгающим, резким смехом.
-Ну кто, скажите на милость, вбивает вам, людям, в голову эти байки? Сотни людей прекрасно живут без души, и не умирают раньше положенного срока. Вот ответьте мне – вы когда-нибудь видели ее? Чувствовали? Эту душу-то? Что есть она, что нет – какая вам разница? А старому Хранителю радость, новый экспонат в коллекции. А всего-то сказать – дарю, мол, душу свою Хранителю Семимостья. И всего делов, и иди, живи себе, как раньше. Ну так как, порадуешь старика?
С этими словами Хранитель положил руку на грудь Альберта, сказал несколько слов – и в его руках оказалась маленькая тонкая пластинка, переливающаяся нежно-голубыми разводами.
-Ну вот, я вынул твою душу. Почувствовал разницу? А может быть, боль? – и снова этот лязгающий смех.
Альберт смотрел во все глаза и не верил в то, что душу можно вот так вот легко вынуть. Он прислушался к себе – ничего не почувствовал. Ни боли, ни страха, ни отсутствия души. Как будто и не было ее никогда вовсе, как будто эта тонкая пластиночка никогда и не лежала в его груди.
"Совершенно непонятно, – подумал он, – для чего тогда нужна душа, если без нее ощущаешь себя точно также, как с ней?"
А вслух сказал:
-Да, господин Хранитель Семимостья, я дарю вам свою душу в обмен на выполнение своего желания: каждый день у меня в кармане платья должен появляться кошелек с пятистами монетами.
-Ах, как хорошо, ух, как замечательно, – от былой тяжести Хранителя не осталось и следа, казалось, что он сейчас пустится в пляс. Синие глаза засветились еще ярче, разглядывая трофей; он снова достал кошель, опустил туда пластину, которая раньше была душой Альберта; при падении она грустно и мелодично зазвенела, как будто прощалась со своим бывшим хозяином.
-Ну что, молодой человек, ступайте себе домой, будет вам кошель с золотом каждый день, будет вам богатство! – последние слова Хранитель Семимостья буквально прокричал Альберту в лицо, а потом резко исчез, оставив Альберта наедине со своими мыслями.
Как во сне, добрался он в ту ночь до дома, повалился на постель и провалился в липкий, глубокий сон. Ему снились светящиеся синим глаза с вертикальным красным зрачком и лязгающий, скрежещущий смех.
***
Когда Альберт открыл глаза, солнце уже давно взошло и теперь ярко освещало спальню, плясало на стенах. За окном был яркий летний день, и все ночные страхи показались ему глупыми и смешными, а сам Хранитель Семимостья при свете дня вспоминался как долгий, страшный сон.
Но когда Альберт оделся и сунул руку в карман, он убедился, что ночная встреча ему не пригрезилась – туго набитый кошель приятно оттягивал руку. Пересчитав деньги, он окончательно поверил в реальность своего ночного приключения:
-А Хранитель держит слово, ровно пятьсот монет.
С этими словами он вышел на улицу и направился было в сторону Университета, но потом передумал и решил дойти до трактира, поблагодарить Иоганна за такой прекрасный совет.
Несмотря на то, что трактир был почти пустой, не считая двух местных пьяниц, которых в любое время дня и ночи можно было видеть в обнимку с бутылкой в самом дальнем углу, трактирщик был на месте и сосредоточенно отмывал большой медный чан.
-Здравствуй, приятель, – сказал Альберт, подходя к нему и хлопая того по плечу, – вот зашел сказать тебе спасибо.
Иоганн обернулся и заулыбался, увидев своего завсегдатая в добром настроении. Если у Альберта все получилось и он рад, значит, вечером здесь соберется по этому поводу большая студенческая компания, и у него, Иоганна, будет отличная выручка.
-Что, Хранитель Семимостья не подвел? – спросил он.
-Да, не подвел, – спокойно ответил Альберт, – отсыпал золота, сколько просил.
-Так что, господин Люфт, сегодня вечером ждать вас со всей компанией? Надо же обмыть такое знатное дело, отметить, так сказать, – сказал трактирщик и потянулся за пером, – чем будете угощать друзей-приятелей? Я бы рекомендовал вам взять молочного поросенка, утку, бочонок красного…
-Не стоит, Иоганн, не стоит, – все так же бесстрастно ответил Альберт, – пирушки не будет, не утруждайся.
-Дак как же…, – удивленный этим обстоятельством, трактирщик даже перестал тереть чан и захлопал глазами, – я-то думал, посидите, выпьете доброго пива…
-Не хочу, – ответил Альберт и вышел на улицу.
Ему действительно не хотелось собирать друзей и пировать до утра в трактире, но если бы дело было только в этом!
Ему вообще ничего не хотелось.
Вокруг него шумел веселый, летний Город. Солнце скакало по крышам, по разноцветной черепице, у домов сидели старики и вели свои неспешные беседы, огромная белая кошка плавно шла по карнизу с одного дома на другой; бежали по своим делам люди, звонили колокола собора – обычная городская суета, за которую Альберт так полюбил этот Город с первого дня, теперь не трогала его совершенно.
Ему было безразлично – стоять здесь, на перекрестке, или вернуться в кабак, или направиться в Университет. С мира будто стерли краски, завесили его тусклой серой пленкой, и даже обретенное богатство совершенно не радовало Альберта.
Было все равно.
Безразлично.
Пусто.
Прошатавшись еще какое-то время по Городу и и не найдя ничего интересного, Альберт вернулся домой и уставился в окно.
Первые дни он еще как-то пытался жить по инерции, по привычке – надо бы выходить в Университет, выходить на улицу, но после оставил эти занятия.
Зачем? Для чего все это, если все равно кругом серо, и не важно, один ты или среди людей? А молча сидеть можно и дома, для этого необязательно куда-то идти.
С тех пор так и повелось – целыми днями стоял он около окна или бесцельно валялся на постели, безучастный и безразличный ко всему. Он давно уже забросил Университет, и друзья даже думали, что он уехал из Города. Не выходил Альберт и на улицу, а еду ему приносила хозяйка пансиона, в котором он квартировался. Не отвечал на письма, более того – он даже не читал их, и они нераспечатанной грудой лежали в углу, жалко отливая в солнечных лучах, попадавших в комнату, разноцветными сургучными штампиками. Когда писем накапливалось много и Альберту становилось трудно через них перешагивать, он растапливал камин и сжигал конвертики, даже не интересуясь, кем они были отправлены.