А надо сказать, что все драконы обладают мерзким и непредсказуемым характером, и никто не знает, что придет в голову этому удивительному существу. Именно поэтому, а вовсе не из-за сокровищ, люди много лет назад почти истребили драконье племя, лишь в горах еще можно порой встретить парящего в вышине сверкающего чешуей змея, и если вдруг вы, уважаемый читатель, увидите его, бегите, бегите как можно дальше.
Ибо только опытный маг может позволить себе слугу-дракона без опасения оказаться обманутым.
Дракон тут же сообразил, что нельзя упускать такой прекрасный случай вырваться на свободу, он уже порядком устал днями напролет сидеть в трости и ждать очередного приказания.
-Так что тебе нужно? – дракон нетерпеливо мотнул хвостом и ненароком сбил маленькую сосенку, – я исполню два твоих желания в обмен на свободу.
Конечно, дракон обманывал. Он был обязан исполнять желания того, кому принадлежит трость, но наш дракон был очень старый и хитрый, и появление Алларо показалось ему прекрасным случаем ускользнуть от волшебных чар. Дракон знал, что если кто-нибудь произнесет "А теперь ты свободен", волшебная сеть перестанет удерживать его в плену, и он получит полную, безграничную свободу.
-А если я не дам тебе свободы? – поинтересовался Алларо.
– Тогда тебе останется только отнести трость к волшебнику, – как можно равнодушнее сказал дракон, – ведь я его дракон и никто, кроме него, мне не сможет приказать.
Алларо задумался.
Он не хотел просто так лишиться и трости, и дракона. А потом – он ведь был молод, и, как всякий молодой человек, не чужд тщеславия.
-Хорошо, – сказал он наконец, – я дам тебе свободу, если ты исполнишь два желания для меня.
Тем временем наш волшебник уже давно был дома. Он так и не вспомнил про свою потерю, и спохватился только на третий день, когда ему понадобился дракон. Тут-то он и увидел, как наяву, позабытую у камня трость.
-Ах, старый я дурак, что же я натворил… – горестно пробормотал волшебник.
Но слезами горю не поможешь.
Он знал, что как только кому-нибудь из тех, кто не занимается магией, в руки попадет волшебный артефакт, случается несчастье. А еще он знал, что как бы нашедший не скрывал свою находку, все равно станет понятно, кто же отыскал волшебную вещь.
И волшебник отправился в город, в надежде услышать, что кто-то внезапно разбогател или, скажем, неизвестный начал выигрывать на княжеских турнирах, ведь чаще всего люди используют магию ради обогащения или славы. Старый маг бродил по городу целый день, зашел в таверну и походил по городскому базару, на котором всегда можно узнать последние новости и сплетни, но так ничего стоящего не услышал.
Не услышал он и на следующий день, и через неделю. В городе было тихо, и волшебник уже начал было думать, что трость подобрал один из бродячих торговцев, так что теперь ее уже ни за что не найти.
На исходе третьей недели в домик к волшебнику постучали. Уже был поздний вечер, и старик собирался ложиться спать, так что был удивлен столь поздним гостем. Он открыл дверь и увидел, что на пороге стоит Алларо, перепуганный насмерть.
-Прошу вас, помогите… – только и смог сказать он.
По виду юноши волшебник понял, что случилось что-то страшное, и не стал медлить. Он тут же схватил плащ и поспешил вслед за юношей.
Княжеский особняк горел, выбрасывая в ночь багровые блики и клубы черного дыма, пламя ревело, поглощая то, что еще вчера было красивейшим домом. Перепуганные слуги старались спасти хоть какое-то имущество, но только создавали суету и панику.
А над всем этим, сверкая в отблесках пламени, носился огромный дракон, выплевывая все новые и новые клубы огня.
Волшебник сразу же понял, что дракону дали свободу, потому что дракон, связанный с артефактом, не мог причинить зло людям.
-Я не хотел, не хотел, – словно в бреду повторял Алларо, невидящими глазами смотря на страшную картину.
Дракон сделал еще один круг и устремился к городу.
-Что же ты наделал! – в сердцах крикнул волшебник, – его невозможно усмирить! Через час будет пылать весь Город!
-Неужели ничего, совсем ничего нельзя сделать? Я не хотел, я думал, что он улетит в горы, в свой дом, я не знал, – шептал юноша, – он сказал, что исполнит два желания в обмен на право быть свободным. Он исполнил мои желания, я отпустил его – и тут начался этот ад.
-Какой же ты глупец, – с бесконечной грустью промолвил волшебник, – драконы – жестокие и лживые, неужели ты думаешь, что если бы они были честными и добрыми, их бы почти полностью истребили? Несколько сотен лет назад драконы почти уничтожили людей, и тогда выступили могущественные маги тех времен. Ценой своих жизней, сплетая из волокон отпущенного им времени магические сети они уничтожили почти всех драконов, а тех, что ускользнули, поймали следующие поколения магов и заставили служить людям. Каждый дракон, доживший до наших дней, ненавидит человечество, ты выпустил на свободу убийцу, неуправляемого и беспощадного. Я не могу сплести магической сети, я слишком стар и нить моей жизни почти закончена…
Алларо беспомощно огляделся и увидел, что среди стоящих вокруг пожарища нет ни отца, ни сестры.
-Где мой отец? – крикнул юноша, проталкиваясь сквозь толпу, – где он?
Старый слуга, пряча взгляд, ответил, что князь так не вышел из горящего дома, а девочку в мгновение ока испепелил дракон, послав в нее огненный столб пламени.
И тут вдалеке вспыхнуло пламя, столб огня разорвал темноту, потом еще один, и еще.
– Дракон влетел в город, – сказал волшебник и заплакал.
– Старик! – закричал Алларо, проталкиваясь к нему, – ты стар, но я молод и это моя ошибка! Я и только я виновен в том, что гибнут люди, я потерял отца и сестру, я должен что-то сделать! Возьми мою жизнь и спаси город, спаси людей, если можешь.
-Ты же погибнешь, сказал волшебник, – я не могу распоряжаться твоей жизнью.
-Ты бы распоряжался ею, если бы сотворил такое без моего согласия, – ответил юноша, – я же сам прошу тебя взять мою жизнь и помочь мне исправить эту чудовищную ошибку. Я просил дракона не для себя – мне хотелось, чтобы отец, болевший весь прошлый год, окончательно поправился и прожил долгую жизнь, а еще я просил, чтобы моя сестра, когда вырастет, стала самой прекрасной девушкой страны, как она всегда мечтала. Мне не для кого и незачем больше жить, у меня нет родных, нет семьи, а из-за моей ошибки прямо сейчас гибнут люди. Ну что ты стоишь, давай, делай!
Голос Алларо сорвался на крик, в старый маг начал нараспев читать заклинание, и вдруг все увидели, как от юноши рванулись ввысь тонкие сверкающие серебристые нити, на лету, сплетаясь, создали сеть, которая метнулась в сторону столбов пламени, и в небе раскатом прогрохотал страшный рык дракона, а потом все небо окрасилось заревом, разлетелось на куски мелкими осколками – и все стихло.
Медленно догорал старинный дом, люди, стеная и охая, разбредались кто куда – кто-то шел к родственникам на ночлег, кто-то, не оправившись от шока и потрясения, просто бесцельно плелся вперед.
Волшебник подошел к лежащему на земле юноше, Алларо пошевелился и попробовал встать.
-Ты жив… Тебе была отпущена долгая, очень долгая жизнь, – пробормотал он, – у тебя осталось совсем немного жизненной нити. Где-то на два месяца…
***
Алларо прожил оставшуюся ему жизнь у волшебника, стыдясь выходить на улицу и почти все время проводил в библиотеке. И хотя волшебник говорил ему, что он искупил свою вину, и сделал это дорогой ценой, до конца дней он так и не смог простить себе того, что по его вине погибло столько людей, а также его собственная семья.
Это было давно, очень давно. Время, дожди и ветра стерли с остатков дома следы пожара, а плющ, оставшийся без людской заботы, разросся до небывалых размеров. Люди, не помнящие ни Алларо, ни старого мага, ни дракона, повинуясь шестому чувству, обходят этот дом стороной, и лишь иногда какой-нибудь любопытный вроде меня подходит к развалинам, чтобы полюбоваться остатками резного балкона да послушать, как воет в трубе ветер.