-Ну как же это можно – так пачкаться! А ну-ка снимайте ботинки!
-Как это? Зачем это? – приговаривала Чертова Бабушка, отступая в угол и придумывая на ходу, куда бы ей спрятаться, – не дам!
Райн вышел вперед:
-Дадите, бабушка, дадите! – и сгреб старуху в охапку.
В мгновение ока оказалась она беспомощной, а ушлая Алия уже стянула с нее ботинки и намывала их. А после заметила:
-А что-то вы и сама какая-то… не очень чистая. Ну-ка, топим баню.
-Нет у меня никакой бани, – злорадно пробубнила Чертова Бабушка.
-Вы хотели сказать, что не было бани? – уточнила Алия, – а теперь есть!
Баня, бывшая ранее старым сараем, была натоплена быстро. Старуха наотрез отказалась идти туда добровольно, и Райну пришлось буквально запихивать упирающуюся Бабушку в дверной проем. Управившись, он запер двери и с наслаждением слушал, как Алия стегала старуху веником и поливала водой, а та вопила, будто ее режут на мелкие части. Вскорости из окна бани вылетело тряпье, которое некогда было старухиной одеждой, а ныне представляло из себя гору мокрых и рваных тряпок с кое-где приставшими дубовыми листьями. А следом раздался требовательный голос Алии:
-Тащи одно из новых платьев!
Через час обессиленная и угрюмая Чертова Бабушка, вымытая и причесанная, сидела на своей постели в новом чистом платье, а Алия, распахнув шкафы, рассказывала:
– Вот это ваши платья, вот белье, вот постельное, все новенькое, позавчера пошитое..
-А мои, мои любимые, старые вещи – где они? – лепетала старуха.
-Мы их сожгли, они были старые и совершенно не модные, – отмахнулась Алия.
На Чертову Бабушку было больно смотреть. Волосы ее были собраны в пучок, легкое платье из ситца удивительно шло к глазам, ногти, отмытые и распаренные, оказались не желтыми, а белыми и очень красивыми. Она забралась под одеяло и скривилась – постельное белье пахло так, что у нее от свежести закружилась голова. Она отвернулась к стене и постаралась забыться сном, но сон не шел, и Бабушка лежала, свернувшись клубочком, грустная и несчастная.
Тем временем порядком уставший Райн варил на кухне какао, а измученная борьбой Алия готовила ужин.
-Ну вот, – рассуждал Райн, – осталось нам совсем немного, и Чертова Бабушка взбесится окончательно, и отправит нас домой.
-Скорее бы, – вздохнула Алия, – я ног под собой не чувствую от усталости. Старуха вырывалась так, что я опасалась, как бы она не разнесла баню.
-Не разнесет, – успокоил ее юноша.
-Кстати – а как тебе вообще пришло в голову начать все это? – Алия откинулась на спинку стула и отхлебнула горячего напитка, – как ты понял, что вся эта уборка выведет Чертову Бабушку из себя?
Райн улыбнулся.
-Все просто. Когда я был маленьким, моя няня часто рассказывала мне разные сказки и легенды. В том числе она говорила и о том, что у чертей все не так, как у людей. Люди любят свет – черти темноту, люди любят чистоту и уют – черти предпочитают бардак. Вот я и решил попробовать, сколько правды в старых присказках. Кстати, а где ты живешь в Городе?
-Неподалеку от таверны, – ответила Алия, – а ты?
-А я… А я вообще не из Города, я сын короля этой страны и живу в столице.
Алия засмеялась:
-Ничего себе, сын короля! Сочиняй больше – вон как молотком владеешь.
Райн не стал ее разубеждать. В конце концов, королевский ты сын или же сын плотника-совершенно не важно, если тебя занесло к Чертовой Бабушке.
***
Но оставим ненадолго Алию и Райна, давайте вернемся в Город и посмотрим, что же случилось после того, как королевич не вернулся на постоялый двор.
Поначалу король и королева не придали значения долгому отсутствию сына – мало ли что может увлечь молодого человека в большом Городе. Но вот настал день отъезда, а Райн так и не появился. Встревоженные родители послали стражников искать его, но те, понятное дело, вернулись ни с чем.
Тогда король повелел издать указ и развесить его на всех домах в Городе. В указе под портретом королевича было сказано, что тот, кто найдет его, получит сотню золотых, а кто скажет, где видел его, тридцать золотых.
Старый торговец зеленью Роле возвращался из своей лавки домой, и когда увидел портрет, сразу же вспомнил молодого парня перед домом Ринары, улетающего в небеса. Схожесть парня с портретом была потрясающая.
-Тридцать золотых мне будут совсем не лишние, – подумал он и бегом помчался на постоялый двор, опасаясь, как бы кто из соседей его не опередил.
Роле повезло, он оказался первым. Когда он сказал стражникам, зачем пожаловал, его в тот же миг пропустили в комнаты короля. Там-то он и рассказал, что так и так, видел, как местная красавица в сердцах отправила этого человека черт ведает куда.
Роле получил свою награду, а к маленькому домику поспешили стражники.
Ринара, как и всегда, была у окна, смотрела на улицу и предавалась мечтам о том, как к ней подъедет на белом коне королевский сын.
-Ринара! – голос матери выдернул ее из приятных мечтаний, – доченька…
Она обернулась и увидела, что в комнату входят королевские стражники.
-Чего надо? – высокомерно спросила девушка, – по какому праву вы вламываетесь в мою комнату?
-Мы прибыли сюда по указу короля.. – начал было стражник, но девушка не дала ему договорить.
-Так вы от короля! Я знала, я верила! – закричала она и захлопала в ладоши, но стражник грубо прервал ее.
-В таком случае вы сможете внятно объяснить, что сотворили с королевским сыном и где он сейчас находится. Я должен проводить вас к королю.
-Я… Я не знаю, – залепетала она, – я никогда его не видела, и думала, что вы посланы им, потому что до него дошли слухи о моей красоте.
-Несомненно, вы очень красивы, – галантно ответил стражник, – но не так давно именно вы послали королевича к черту, если я ничего не путаю. Так что потрудитесь собраться и отправиться со мной.
Тут-то Ринара и вспомнила, как отправила к Чертовой Бабушке красивого юношу. А ведь этот эпизод совсем позабылся среди ежедневных мечтаний и прихорашивания!
Ринару под причитания матери сопроводили во дворец.
Представ перед королем, Ринара оробела. Она ведь никогда не говорила с особами королевских кровей. А еще ей было очень досадно, что она не сумела распознать королевича. Кое-как объяснила она, что случилось. Язык у нее заплетался от страха, и ей пришлось повторить несколько раз, прежде чем королевская чета поняла, какая беда случилась с их сыном.
Король пришел в бешенство.
-Стража! – завопил он так, что в комнате задрожали стекла, – посадить эту девушку в темницу до тех пор, пока она не придумает, как вернуть моего сына обратно!!
Вот так Ринара оказалась в тюрьме, и впервые в жизни задумалась – как же оказалось так, что она, такая красавица, попала в столь ужасное место, да еще и ухитрилась не заметить встречу, которую так долго ждала.
***
Стук в дверь был такой, что казалось, еще немного – она слетит с петель. Чертова Бабушка вскочила с постели, как ошпаренная, ибо она прекрасно знала, кто обычно является так рано и поднимает такой шум. Она заметалась по комнате в поисках своего старого халата, но вспомнила события вчерашнего вечера и поняла, что это бесполезно.
Кое-как натянув непривычное новое платье и пробормотав по привычке несколько ругательств в адрес Алии и Райна, она со всех ног побежала в прихожую и распахнула дверь.
На пороге стояло восхитительное трио.
Импозантный высокий мужчина лет сорока, с дырявым цилиндром на голове, с мужественными чертами лица, с бородкой клинышком, облаченный в смокинг, правда, изрядно поношенный и без одного рукава. Правильные черты лица мужчины и выразительные глаза, один голубой, второй черный, не оставляли сомнений в том, что перед нами особа аристократического рода, но все впечатление портили рога, изящно изгибающиеся над головой с уложенными волосами до плеч да хвост с кисточкой, видневшийся чуть сбоку. Его спутницей была красивая светлоглазая блондинка с чувственными пухлыми губами и идеальной фигурой, которую выгодно подчеркивало кроваво-красное платье с черным облезлым боа, развевавшемся на ветру. Ее голову украшали рожки поменьше, позолоченные и оттого блестящие, а хвост был начесан в районе кисточки и перевязан пышным бантом из черно-красной ленты. Последним в этой странной компании был мальчишка, находящийся в том возрасте, когда уже перестаешь быть ребенком, но еще не оформился как взрослый. Он был одет гораздо проще, в поношенные штаны неопределенного цвета с дырой на коленке и нечто, ранее бывшее футболкой, а ныне представляющее из себя художественные лохмотья неопределенного цвета. Выражение глаз мальчика красноречиво говорило, что этого сорванца нельзя оставлять одного ни на минуту, и эту догадку подтверждал его хвост, перебинтованный в нескольких местах. Рогов у него пока еще не было, лишь чуть наметились два бугорка на лбу.