При этом работники на мельнице работали спокойно и чинно, особо не уставали, платил им мельник щедро, и многие молодые парни в Городе хотели попасть к нему в услужение, но куда там! Держались за свое место работники и не часто образовывалась на мельнице вакантная должность: кто же захочет уходить с доходной и не трудной работы?
Но была одна странность – никогда мельник не заставлял работников вертеть тяжелую ручку водяного колеса. А плотины на мельнице отродясь не было, колесо медленно и лениво крутила река своим течением. Но несмотря на это, к ручному управлению колесом, чтобы ускорить работу, никто и никогда не прикасался – натаскают, бывало, работники зерна, засыплют в жернова, да и идут себе спокойно домой уже к обеду.
Ну а что им? Мельник не требует, так значит, и не надо торопить колесо.
Течет мука тонкой струей, еле-еле сыплет. А мельник спокоен, знай себе трубочку покуривает.
Открою вам тайну – как и любой мельник, Йозеф был колдуном. И, как и на любой мельнице, в омуте под мельничным колесом у него жили черти. Но если у некоторых неумелых мельников черти просто так прохлаждались, а порой и пакостили работе мельницы, то тут все было иначе.
Днем черти мирно спали в омуте, отдыхали и занимались своими делами, а как наступала полночь, выходил мельник на улицу, спускался к колесу. В руках у него – длинная-предлинная хворостина; Йозеф хворостину в воду опустит, хворостиной воду мутит, чертей будит. Выходят черти на поверхность – и вот тут-то и начинается настоящая работа.
Самый старый и самый главный черт зерно в жернова ссыпает, мешки вытряхивает до последнего зернышка, а двое, которые помоложе – на колесо встают и ну бежать на нем! Быстро бегают черти, крутится колесо так, что не видно его становится. Зерно бежит по желобу рекой, быстро-пребыстро начинают вращаться тяжелые каменные жернова, ровным, широким полотном стелется мука из-под них. А мельник рядом стоит со своим гроссбухом, считает, чьи мешки брать да сколько из них муки выходит. Как перемелют черти все зерно-берут в руки лопаты, и ну муку по мешкам обратно расфасовывать! Только белая пыль столбом летит! Мельник да старый черт едва успевают готовые мешки завязывать да в углы растаскивать. Двух ночи еще нет, а зерно уже все перемолотое, по мешкам расфасовано, хоть сейчас приезжай да забирай.
Ныряют тогда черти в омут, муку с себя смоют да в дом к мельнику идут. Покурят трубочку, поужинают, двое молодых чертей садятся в кости играть, а Йозеф да старый черт разговаривают, новостями делятся. До первых петухов, бывало, сидят, ну а потом известное дело – черти обратно в омут, а мельник спать ненадолго укладывался, а потом снова за работу – мешки с мукой отдавать заказчикам да новые мешки с зерном принимать.
Одно плохо – не было у Йозефа помимо чертей никаких собеседников, да и немудрено – с такой-то работой некогда по трактирам ходить, с местными мужиками дружбу водить.
Но еще хуже было то, что не было у Йозефа жены.
Женам – им ведь что надо? Чтобы балы, приемы, платья да украшения, а перед кем на мельнице платьями щеголять? Перед чертями разве что. Опять же, мельница хоть и неподалеку от Города, а все ж пешком не пойдешь, да и то сказать – люди, конечно, про чертей и колдовство не знали, но Йозефа сторонились, в гости не приглашали. Так, на всякий случай. Мельник же, а всякий мельник, как известно, колдун, так что лучше быть настороже. Вот и не стремились отцы сватать своих дочерей за трудолюбивого, красивого и богатого мельника. Как говорится, от греха подальше.
Сядут, бывало, после работы, Йозеф да старый черт, сидят, курят трубки.
-Скучно мне, – жалуется мельник и затягивается ароматным табаком.
-Дык… – поддакивает черт и щелкает пальцами. На кончике ногтя появляется крохотное пламя, он пристально глядит на него несколько секунд – пламя вырастает, освещает чертово рыльце, пятачок носа и острые волосатые уши. Черт не спеша раскуривает свою трубку, затягивается.
-Мне уже тридцать пять в это году, а я все один, – снова жалуется Йозеф, – грустно.
Вот и весь досуг.
Но вот однажды поехал мельник в Город по делам. И то ли утомился, то ли разморило его на солнышке, только заснул он на обратном пути, прямо сидя на облучке своей повозки. Шляпа сползла ему на глаза, кони мерно цокали копытами по мостовой, дорога для них была не новой и они не спеша везли своего хозяина в сторону дома. И надо же было такому случиться, что неуправляемая его повозка столкнулась с повозкой хозяйки постоялого двора, которая тоже отправилась куда-то по своим делам и неожиданно выехала из-за поворота.
-Куда ты прешь, старый черт! – закричала мадам Жанна и дернула поводья.
От толчка и окрика мельник немедленно проснулся:
-Сама куда прешь! – заорал он, но тут как следует разглядел статную даму и сразу же сменил тон, – ох, извините пожалуйста, моя вина.
Мадам Жанна, видя такое дело, тоже сменила гнев на милость:
-Да ладно, с кем не бывает, – рассмеялась она.
Слово за слово, улыбка за улыбкой, и вот уже мадам Жанна приглашена в гости на мельницу к обеду.
С тех пор и пошло их общение. То Йозеф едет в Город на постоялый двор, то мадам Жанна запрягает бричку и катит на мельницу в гости. Да и как было двум этим людям не приглянуться друг другу: мадам женщина деловая, симпатичная, сметливая, общительная, на постоялом дворе почти всегда такая же суета, как и на мельнице, так что и характеры у них оказались похожи – веселые, спокойные.
Прошло несколько месяцев. И вот, сидя однажды после работы со старым чертом и попыхивая трубочкой, мельник сказал:
-В следующую субботу пойду к мадам Жанне свататься.
Черт задумчиво покачал головой:
-Да зачем оно тебе? К тому же ведьма твоя Жанна.
-Как – ведьма? – озадаченно спросил Йозеф.
-Да так, ведьма, – продолжил черт, – на метле ночами летает, зелья там всякие делает.
-Так это же хорошо! – от радости Йозеф подпрыгнул и сгреб черта в охапку, – я-то все думал, как же быть. Ведь ежели Жанна тут жить станет, надо же ей как-то объяснить, кто вы такие, растолковать, чтобы не боялась… А теперь все совсем просто, какая же ведьма черта испугается?
Ничего не ответил на это старый черт, только нахмурился.
А на следующий день случилось небывалое – мельник закрыл мельницу и спешно отбыл куда-то. Муку на помол никто не принимал, и черти оказались предоставлены сами себе. Ну, выспались днем, отдохнули как следует, а дальше что делать? Мельница закрыта, работы нет.
Наступил вечер, зажглись на небе звезды, выкатилась из-за облака луна, похожая на огромную головку сыра.Сидят черти у мельничного колеса, на двух старых бочках, как на табуретках, верхом, а третья бочка им столом служит, играют в кости при лунном свете. Стучат костяшки, журчит вода у колеса – благодать!
-А знаете новость? – вкрадчиво начал старый черт.
-Нет! – хором откликнулись черти.
-Мельник жениться надумал, на ведьме. Конец приходит нашему с вами спокойному житью, – со вздохом сказал старый черт и посмотрел на своих товарищей.
Черти переглянулись.
-Это почему это? Нам-то что за беда от того, что у Йозефа жена появится?
-Эх, молодые вы еще, – печально сказал старый черт, – ничего-то не понимаете. Ну подумайте головой, она ведь у вас не только для того, чтобы на ней рога росли приделана. Приведет мельник жену, жена будет хотеть новые платья, украшения и приемы, на мельнице будет полным-полно народу, а мы с вами в два раза больше работать станем, чтобы этой Жанне и на отрез шелковый хватило, и на колечко на палец. Да еще дом заставит убирать, она же ведьма, она сможет, да еще скажет Йозефу, чтобы ужином нас не кормил и с нами по полночи не сидел. Вот и покажется нам небо с овчинку.