— Все равно! — воскликнул Демка, — подумаешь, заклятие! Нам этот клад для дела доброго нужен!
— Прав парнишка, — проговорил Водяной, — да помогут нам земля и небеса, а клад добыть мы должны непременно!
— Ну, будь по-вашему, — согласился Ярило, — в путь надо трогаться как можно скорее — Иван Купала близится… А пешим…
— Зачем же пешим? — перебил Водяной, — мы поплывем! Поплывем туда по Ведьминой речке… По Ведьмовке…
Воцарилась тишина… Опасная была речка та, все это знали. Бесчисленно она погубила людей и существ, зол был ее норов и вода, как лед, холодна. Бежала Ведьмовка сквозь леса дремучие по колдовским лугам, бежала на север, к тому самому Сонному озеру… Боялись Ведьмовкиной черной воды и стар, и млад: страшные сказания слышали о ней. И все же…
— И все же иного выхода у нас нет, — проговорил Водяной, — пешим ходом нам нипочем не успеть! А посему один у нас путь — по воде… Ну да вы не бойтесь! Я как никак водный хозяин, авось и послушается меня черная речка, не погубит…
— Я поплыву! — крикнул Дема, вскакивая, — с вами поплыву!
— Нет! — отрезал леший, — хватит с тебя, пострел, и нашей с Мокрейшеством ошибки! К осени мы тебя живым-невредимым вернуть должны… Ну а коли мы не воротимся, так Домовой — башковитый у нас, что-нибудь придумает… Да и Лель останется — поможет!
— Как бы не так! — Демка хитро прищурился, — вы, хоть и существа мудрые, а сказаний-то не помните! Колдовской цвет папоротника только люди видят — он к себе их одних и манит, на жажду наживы их берет… Вы же его просто не увидите, потому как не знаете жадности и злато-серебро вам ни к чему! А я — из людей… Только я цветок колдовской увижу… Некому больше!
— Умен ты, Демка, умен и смел! — похвалил Водяной, — эх, не зря мы Овинника послушались, а, Леший?
Тот кивнул, морщинистое лицо его озарила улыбка:
— И то верно! Повезло моей внучке с друзьями, что и говорить!
— Стало быть, шестеро нас, — подытожил Ярило, — я с вами пойду! В ночь на Ивана Купалу получит земля от небес дар невиданный — вот вам мое слово зароком! Ты, Леший, ты, Водяной, Майя и Стрибог, Демьян да я… Завтра на рассвете а путь. Леший, Майю со Стрибогом разыщи, все им расскажи, сделай милость. Водяной, друг любезный, ты нам лодочку раздобудь, да покрепче — нрав у Ведьмовки крутой… Демка, иди с Водяным, проследи за припасами. Я же пойду готовить дар земле…
— А я?! — вдруг раздался тоненький голосок и из камышей вылезла Дуная, — я с вами! Тятенька, вы меня не оставляйте! Вы же сами меня к Демке приставили, чтобы я его оберегала! Так что куда он, туда и я…
Демка покраснел и буркнул:
— Ну вот еще, покровительница нашлась! Да тебя саму оберегать надо! Возьмем ее с собой, что ли? — спросил он у собравшихся, — не то пропадет тут без меня совсем…
Все рассмеялись, а водяной шутливо проворчал:
— Возьмём уж, теперечи как не взять! А то еще разболтает ненароком, куда мы отправились…
— И вовсе я не разболтаю ничего! — обиделась Дуная, — я вам помогать буду…
— Стало быть, семеро нас! — проговорил Ярило, — что ж, число счастливое… А теперь — поспешим! Завтра до свету в путь трогаться, так что за дело…
Глава 14. «Кувшинка»
«Кувшинка» — так ласково назвал Водяной большую, выкрашенную в зеленый цвет ладью. На ее палубе был выстроен маленький крепкий домик с просмоленной крышей — чтобы прятаться от холода и непогоды. На боку ладьи красовалась желтая солнечная кувшинка. Её специально рисовала Берегиня — охранительный знак от невзгод в пути…
Ладью нагрузили еще с вечера. Леший собственной персоной явился на берег Ведьмовки, куда подручные Водяного как-то ухитрились переправить «Кувшинку». Он проследил, чтобы все погрузили на борт, особливо съестные припасы и теплые, домотканые накидки, и работой своей остался доволен…
…Утром, еще до рассвета, по пустынному берегу Ведьмовки потихоньку пробирались к «Кувшинке» кладоискатели во главе с Ярилою. У него в руке была сухая ветвь, на которой плясали крохотные язычки пламени, озаряя рыжим мерцанием дорогу. Однако рук Ярилы она не жгла и сама не сгорала… Это была не просто веточка, а веточка купины неопалимой — той, что огня не боится.
Кладоискатели гуськом шли за Ярилою, то и дело оглядываясь назад — туда, где вдали, за лесом и пригорками мирно катила свои ласковые, теплые волны ленивая Мельничиха и где в Доме за Рекой оставались ждать их возвращения друзья…