— О! И вы здесь! — услышали они знакомый голос, и к ним подошел Стрибог.
В руках у него было какое-то хитрое сооружение из тонких, крест-накрест скрепленных палочек и туго натянутого поверх них тонкого полотна. В довершение к сооружению были привязаны цветные ленты наподобие хвоста…
— Чего это у тебя? — спросил Демка.
— Это? Да это летучий змей, — улыбнулся Стрибог, — меня один человек с востока обучил, как их делать!
— А как это? — спросил Лютик, — Летучий… и вдруг — змей!
— А ты смотри! — сказал Стрибог и передал свою ношу Демке в руки, — как он потянет — отпускай, хорошо?
Демка недоуменно кивнул. Стрибог взял в руки палочку с намотанной на нее тонкой нитью, одним концом привязанной к змею, и побежал. Нить постепенно натянулась, змей дернулся в Демкиных руках, и тот разжал пальцы…
Но змей не упал. Он пролетел немного над самой землей и вдруг стал набирать высоту! Стрибог больше не бежал. Он стоял и то наматывал, то чуть отпускал тонкую нить, привязанную к змею. А тот, словно купаясь в теплом, июньском воздухе, гордо парил в вышине, и цветной хвост его развивался по ветру…
Демка с Лютиком на плече подбежал к Стрибогу.
— Ты так управляешь ветром? — спросил он.
— Нет! — Стрибог улыбнулся, — сейчас ветер управляет мною! Чтобы властвовать над стихией, нужно быть ее частью, ей принадлежать… Хочешь попробовать?
— А можно? — неуверенно спросил Демка.
— А почему нет? — улыбнулся Стрибог.
— И я! — пискнул Лютик, — я тоже хочу принадлежать стихи-и-ии! Я прокачусь, можно?!
…Нить трепетала в Демкиных пальцах, словно живая, а он с восторгом глядел, как змей, подчиняясь его движениям, взмывал в небо и стремительно срывался вниз. Иногда до него доносился восторженный писк Лютика — тот восседал на змее, словно воин на коне…
А потом они втроем сидели на траве и глядели на далекий, небесный край…
— Вот бы дойти до края света! — проговорил Демка.
— Или долететь! — Лютик в восторге замахал лапками.
— Ну-ну, летучий мышь! — рассмеялся Стрибог, — все бы тебе летать…
— А ты был там? — спросил Демка.
— Нет, — Стрибог, усмехнувшись, покачал головой, — не был…
— Почему? Ты же везде можешь гулять… — пискнул Лютик.
— Везде-то везде, а все таки я там не был, — проговорил Стрибог.
— О чем разговор? — к ним неслышно подошли Майя с Дунаей, обе в венках из ярких полевых цветов.
— Демка спросил о Крае Света, — Стрибог обнял севшую рядышком Майю.
— Край Света? — улыбнулась Майя, — Демка, мальчишка мой смешной! Там, в том краю, никто-никто не бывал.
— Почему? Вот же он! — Демка указал на тонкую линию горизонта, — тут день пути!
— Нет, Демка, — ответил Стрибог, — близко он и все же не дойти до него! Край Света — зачарован… Это дивное место, и живет там один кудесник… Говорят, он раньше жил в своде небесном, был добр и отзывчив и каждого пытался чем-то да порадовать! Но все вскоре стали пользоваться его добротой. Чуть было не превратили они кудесника в невольника своих алчных желаний! И добрый кудесник загрустил. Больно ему было от того, что никто за доброту его не любит, а только и думает, как бы выгоду побольше получить… И ушел он в свой край — Край Света, и запер за собою врата… Навечно запер. С тех пор и появился горизонт — недостижимый край, до которого любой путь бесконечен…
— Горизонт — это мечта… — шепнула Майя, — заветная мечта, которая никогда не исчезнет. И которой не суждено исполниться…
— Теперь, — проговорил Стрибог, — лишь изредка, в час заката, виден в небе у самого горизонта словно залив бескрайнего алого моря… Это кудесник растворяет свое окно, чтобы взглянуть на землю и на небо. Может оттого, что ему там иногда просто одиноко…
— А что, если отпустить твоего змея? — тихо спросила Дуная, — может, кудесник пустит его к себе, в свой Край Света? И ему тогда не будет там так одиноко…
— А что — попробуем… — Стрибог поднялся…
Он бежал по склону. Вот нить напряглась, дернулась, и змей взмыл в небеса… Стрибог подождал немного и разжал пальцы.
Змей, словно удивляясь, замер на миг и тут же, опьяненный волей, ринулся вперед… Он, распустив по ветру цветной хвост, летел все дальше и дальше, и вот уже лишь крохотная точка виднелась в небе… Миг — и она исчезла за горизонтом.
— Он уже в Краю Света, — тихо прошептала Майя.
Они поднялись с травы и медленно пошли обратно, к поджидающей их у берега «Кувшинке».
Глава 20. Гроза
Когда они вернулись на корабль, там их поджидали Леший и Водяной, до ужаса довольные собой. Когда все поднялись на борт и расселись на палубе, Леший заговорил: