Все удивленно поглядели на него, а он улыбнулся:
— Ну да, не пьем мы крови… Совсем.
— А отчего же вас упырями кличут? — спросил Демка, — упыри же без крови не могут, а вы — можете…
— Да кто их разберет, — Мятник вздохнул, — мы само-то, почитай, что даже теперь и существа — людьми-то так давно уже быть престали, что и не упомнить… Живем сами по себе, потихоньку. А они путь себе называют как хотят, от нас не убудет…
Путешественники взошли на плот. Овинник махал им в след рукой — его очень обрадовало то, что после этой вахты ему вернут дар речи. Мятник обернулся вокруг себя (как он сам это называл — «Я мельком!») и встретил новоиспеченных гостей уже на берегу. Представив путешественников своим собратьям, он проговорил:
— Я приветствую вас, дорогие гости из Мухоловки! Добро пожаловать в наш край Колдовских лугов. А теперь идемте — в селе нас ждет Купава и ее знаменитые блинцы…
И вся ватага бойко двинулась по дороге в направлении деревеньки.
Глава 25. Пир в Колдовских лугах
Упыриное селение оказалось очень гостеприимным. Хозяева, правда, немножко огорчились, что припугивать расправой придется опять обычную человечью еду…
— Ну никакого разгула! — доверительно жаловался гостям крапивник, колдун в четвертом поколении и почетный упыриный старейшина, — свекла-морковка, морковка-свекла… Ну это разве весело? Их и пленниками-то как-то несподручно назвать…
— Так вы для этого сети на реке расставили? — спросила Майя, — для веселья?
— Мухоловку-то? Ну да… — отозвался Крапивник, — мы ведь упыри-то мирные, не кусачие! А что в плен берем — так припугнем да отпускаем, хоть нам и положено быть кровопивцами… Раньше нас боялись. Весело было! А теперь… Э-эх! Свеклу-то разве напугаешь до икоты?!
— Что верно, то верно! — вздохнул Леший, — нам тоже разгуляться мало где осталось… Мы с дружкой моим, Водяным, уж так бывало наших колдунов-ведунов припугивали!..
— А что — хороши ваши колдуны? Мастера большие, небось? — спросил сидевший рядышком Мятник.
— Да уж, хороши, что и говорить! — хмыкнул Леший, — весело с ними жилось! Бывало, понесет их нелегкая в лес на Троицын день — колдовские травки собирать… Идут, бурчат что-то тихонько, дальше собственного носа ничего не видят… Так мы с Водяным ямку выкопаем на дорожке да веточками присыплем, а сами прячемся и ждем… Бывало, по три бедолаги в день ловились…
— Да они у вас какие-то несуразные! — проговорил насмешливо Крапивник, — кто же за тайными травками по дорожкам-то ходит? У дорог — одна сор-трава и растет, а настоящее волшебство — оно всегда во глубине прячется… Э нет! Торной дорожкой до волшебства не дойти… Только своей, потайной, одному тебе известной…
— А я что говорю! — Леший прямо сиял, — неучи! А туда же — колдун, колдун… Тьфу!
— Вот из-за таких, как они, — вздохнул Крапивник, — в силу-то нашу никто уж и не верит…
— Ну хватит причитать! — проговорила подошедшая к столу Купава. Полная и улыбчивая, когда-то давно она была знахаркой, а теперь жила в селе среди Колдовских лугов, — растрещались как сороки на березе! Ешьте покамест — насплетничаться успеете еще!
С этими словами она водрузила на стол огромное блюдо со свежеиспеченными румяными блинами! Хозяева и гости враз замолчали и принялись за еду, то и дело хваля Купавы — поварихой она была просто отменной!
Когда последний блин был съеден и последняя капля клюквенного морса допита, беседа за столом оживилась. Хозяева с интересом слушали про приключения путешественников в Затопленном лесу.
— И все же, если не тайна, — спросил Мятник, когда рассказчики смолкли, — для чего вам понадобилось плыть в такую даль?
Друзья переглянулись, а Водяной заговорил:
— Вы нам помогли, за то благодарствуем! Однако сказать о нашем странствии больше, чем вы уже слышали, мы вряд ли сможем…
— Да вы не бойтесь! — Мятник улыбнулся, — мы тайны вашей не выдадим — вот вам наше колдовское слово! А помочь, коли сможем, — поможем…
— И то верно, Мокрейшество! — проговорил Стрибог, — давай расскажем… От нас не убудет! А здесь — сплошь существа мудрые, может, советом помогут…
… — Вот так… — закончил свой долгий рассказ Стрибог, — ищем мы богатства эти, чтобы найти свободу.
— Не знаю, — задумчиво проговорил седой Крапивник, — по моему разумению, клад вам не поможет… Ну да дело ваше! Просите, значиться, совету? Таким будет вам мой ответ: плывите за своим кладом — авось и найдете. А про цветок папоротника да про богатства заколдованные вы у нашего Полынника спросите — он в этих делах мастак… Так ведь, Полынник?